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上色的老照片是世界攝影史上中國獨有的一道風景，堪稱攝影史上的中國原創。
公認的攝影術是法國人蓋達爾在1849年發明的，而僅僅過後一年，1850年攝影術傳到中國。最早將相機帶入中國的人叫端方，號午橋，世稱端王爺，隸屬滿族正白旗，曾任直隸總督、兩江總督、南北洋大臣。光緒31年與戴澤出國考察帶回了一台相機和攝影術，當時儘管國人對這個“奇門異術”有排斥的態度，但仍為後人留下了很多宮內影像，並且在之後的三十年，攝影成為大城市市民的時尚。
上色照片是當時的上海、北平、瀋陽、漢口等一些城市的商業照相館，為迎合市民的口味，將沖洗出來的黑白照片人工上色，由畫師用毛筆，蘸提純後的植物和花朵的漿汁，一點一點描摹在照片上。因為紙板的性質，如果描錯了一筆，就全盤皆毀，所以上色的是功夫極好的畫師。照相館裏上色的照片也比平常的照片貴一到兩倍，根據上色的多少、複雜情況不同，分不同的價格。這就是為什麼現在看到的很多上色照片，只在人物部分上色，儘管看上去很突兀，卻可以理解這一現象。因為當時的攝影是一個類似“名片”性質的實用物品，不作為藝術品，所以上了一點色，主人拿出去或者擺在家裏，身份就有了不同。在當時，攝影剛傳入中國，國人還沒能開始用審美的視角看待攝影。
全球拍賣史上最貴的老照片是2006年2月14日在紐約索斯比拍賣的《荷塘月色》，以290萬美元成交。它被公認為是100多年前印製的照片，儘管畫面上僅拍攝了一處荷塘的自然景色，它卻是作為有據可證實的最早的一幅老照片，標誌了人類攝影術的發明。中國的第一張老照片及上色照片現在還無據可考，但由於數量的稀缺已開始進入全球藏家的視野。
上色的老照片一般是照相館的商業攝影，大都為人像擺拍，顧主願意多付一份錢，照相館就會請畫師按主人的意圖涂上顏色，幾乎沒有全涂的，大多數涂了衣服、佩戴的首飾，以及旁邊道具景物的邊角。那時正襟危坐的女子是不容許露出腳的，所以照片上的小腳是後來畫師畫了上去，可能是畫師為了整個人像的完整感，也可能是有意地突出“三寸金蓮”，也有的在人像的臉上加一點點淡彩，人物看上去就更鮮活了。
一張上色照片的珍貴與否，首先在於其照片本身的拍攝時間和拍攝品質，以及畫面傳達的資訊是否有時代的特點和豐富性；其次是上色的層次感和色彩搭配的和諧度。上色照片的歷史很短。1850年到1880年間的硬版和濕版底版的老照片中上色照片比較珍貴，這期間底版都是孤本，不可複製，底版與相片同等大小，影像印製多數在紙基的蛋白片上。蛋白片有豐富的感光層次，卻不易於保存，所以留存下來的蛋白上色照片就珍貴了。人工上色顏料要求比水彩更為提純，對畫師的要求也很高，在照片上涂出有審美感覺的豐富和諧的色彩，就更珍稀了。
一張上色老照片的價值，取決於老照片本身的年代，拍攝及保存的品質，上色的層次和美感。儘管現在人工上色老照片還沒有在老照片門類中分列出來，收藏市場也沒有對它的價值有專門的研究。但是作為全球攝影史上中國獨特的影像，見證了攝影術早期與繪畫結合的歷史，一定會越來越受到全球藏家的關注。 |
