圖畫（Picture）無處不在，筆記型電腦、手機、雜誌、報紙和書籍上都有圖畫，墻上還挂著畫。我們通過圖畫來思考、夢想，領悟環境與他人，正和通過語言一樣多。可是時至今日，圖畫卻鮮被視為一個單獨的門類。有很多專寫某一類圖畫的歷史，比如繪畫史、攝影史和電影史，卻沒有一部把所有圖畫視為一個整體來寫的歷史。我説的圖畫是指一切再現三維世界的平面，它可以是畫布、紙張、電影銀幕或智慧手機螢幕。所有這一切描繪（Depiction）多種多樣又各不相同，而探討它們之間的相互聯繫與相互作用就是本書的主題。

我的《隱秘的知識——重新發現西方繪畫大師的失傳技藝》一書已經觸及本書最重要的主題之一。當時我在那本書中指出，早在1839年攝影術正式誕生前幾個世紀，歐洲畫家就已熟知由透鏡和鏡子投射出來的圖像，而我們至今還只習慣於將這些圖像與現代攝影術聯繫在一起。《圖畫史——從洞穴石壁到電腦螢幕》將這一觀點繼續發展，補充了新的證據，並將這個問題置於更廣闊的上下文中討論。本書講述的是全球範圍內的圖畫史，但討論集中于兩個圖畫傳統，這兩個傳統都追求用二維平面捕獲我們身邊的世界——瀰漫在時空中的世界，它們分別是屬於西方傳統的埃及、歐洲和美國傳統，以及與西方傳統相當不同的中國和日本傳統。圖畫史的敘述始自史前洞穴，至今仍在不斷展開。