初夏的江上夜風，仍帶有凜凜的寒意，撩撥著小船。船上，有人沉睡在甜美的夢境裏；有人則徹夜難眠，他的心被內疚和愧恨所絞痛。這人不是別人，正是玉良的舅舅。他斜倚著船舷，左手輕撫著外甥女的秀髮，右手捏著一封信，一種人的良知突然襲到他的心上，皎月的光輝映出他臉上斑斑的淚痕，本來就很蒼白的面容宛若鍍上一層灰白。他不能入睡，只要一閉上眼睛，眼前就出現他姐姐那痛苦和絕望的面容，姐姐無聲的囑託就變得像雷鳴那樣驚震耳膜，咬嚙著他的心。他真想跪在姐姐的面前乞求寬恕。手中捏著的那封信，就像一顆長著尖刺的板栗球，刺痛他的手，啃食著他每根有良知的神經。他想把它撕得粉碎，拋進滾滾江水；他想大喝一聲：“船家，你給搖回去！”他剛想站起身，那不緊不慢的搖櫓聲像一瓢冰水，澆醒了他這個處於昏熱中的狂人，他清醒地回到現實中。這船是給商家運送織錦的，順便帶上他們，且不説船家不能往回搖，就是船家同情他們，他們到哪兒去給船家湊齊這筆往返的船費，還有那筆煙債，他將用什麼來償還？不往回搖，他又有何顏去見姐姐地下的靈魂？“我還算個什麼人？”他想跳進大江不就一了百了了嗎？可是，等待著玉良的不還是同樣的命運？債主會放過她嗎？他是回也回不得，去也去不得！一個哈欠使他完全癱軟下去，鼻涕口水和著淚水流著，經驗告訴他，這是煙癮上來了！煙癮掩蔽了他的良知，“煙還是要吸的。”他在心裏説，“這不能怪我，是她命不好，誰叫她克死了父母和姐姐。算命的不是説，留在家裏也是給不了正經人家。我這也是無路可走啊！”他以掌合十，向來路方向低著頭，默默祈禱。“饒恕我吧！求你保祐你的女兒，能有好運氣。”他悄悄做完這些，好像得到冥冥之中姐姐的靈意，竟安然入睡了。 三天的日夜航行，他們到達了目的地——蕪湖港。這是一個頗為繁華的內港，中英煙臺條約簽訂後，被辟為新的商埠，成為安徽商貨薈萃之地。縣城傍江而築，東南是莽莽丘陵，湖沼星布，大河流貫市中，青弋江從這裡匯入長江，江面白帆點點，檣桅如林，百舸爭渡，銜尾相隨，各種土特産都在這裡集散，祁門的茶葉，巢湖的大米，湘贛的木材，都從這裡運銷京滬各地，素有“黃金航路”之稱。 玉良隨著舅舅，穿越擺滿地攤的洋碼頭和熙熙攘攘的混雜人群，住進一家客棧。時近正午，他們在店裏吃過飯，舅舅就送她回房間，並叮囑她不要出房門，他要去訪朋友，商談她做工的事，談妥了，就回來接她。玉良溫順地應著。 這位舅舅乾癟得只剩一副骨架，長衫罩在上面，就像挂在枯枝上似的。他邁著小方步，手裏捏著那封揉皺的信，按照信封上的地址，來到一處僻靜的院落。 看門的侍女接過信就到後院去了，他站在前廳等候。斷續的歌聲從後院飄來，這些從生澀的喉嚨裏擠出來的歌聲，好像在他心海裏攪動，是風流的浪花，還是污濁的黑泥？他木然地站在那裏，不知所措。 “人呢？我看看！”隨著一聲浪笑，出來個濃粧艷抹的半老女人。她看面前站立的是個枯瘦的中年男子，衣衫寒磣，皺了皺眉毛，再次重復那句話：“人呢？我要先看人。”
“李媽媽，她在客棧，談好了我去帶她來。” “你先去帶她來吧！”李媽媽堅持著，沒有看到人，她有些不快，説著做了個要返後院的姿態。 “她自己還不知道呢，我只説是找了個工作。”玉良舅舅喃喃地説，“這是出於不得已，我想請求您在我走後再跟她説破。” “那好説。不過，十四歲，太嫩了點，又不識字，要調使兩年，不知可否派得上用場，要不是老姐姐薦來的，我還不收呢！”李媽媽説著，又一反居高臨下的派頭，嘆了口氣説：“你不要看我們這排場，實際家底很薄，只能出這個數。”説著伸出一個指頭。 玉良舅舅一愣，這個可惡的女人，乘人之危，捏撮人。不知從哪來的一股勇氣，他轉過身，拔腿就往外走，一面走一面嚷著：“不遠數百里，冒千古唾罵，忍受終生疚痛，就為這一百塊錢？我把她帶回去，即使同跳大江，也不幹了！” 他這一手，使姓李的鴇兒傻了眼，馬上滿臉堆笑，追了上來：“大兄弟，火氣可真大呀！既然是老姐姐介紹來的，還不好商量！”她一面拉住玉良舅舅，一面笑著説：“回來，回來呀！坐下喝點茶再説。”她向內喊了聲：“沏茶！”隨之，兩碗熱騰騰的花茶送上來。 他們對面坐定，玉良的舅舅一聲不吭，室內空氣有些沉悶。鴇兒想緩和一下氣氛，開口了：“喝茶吧！我知道，把孩子送到我們這種地方來，都是有難處的。”她顯露出理解和同情的神態，“人我還未看到，我相信老姐姐的眼力，不過，最多不能超過這個數。”她伸出兩個指頭。“再多了，就談不攏。現在當面立好字據，等下一面交人，一面付錢。” 玉良的舅舅沒有任何表示，就在已經準備好的紙上寫道： 立賣身契人吳丁，因無力撫養家姐遺孤張玉良，自願將張玉良賣給怡春院，身價二百大洋，自立契之日起，張玉良與立賣身契人斷絕親屬關係，院方對她的一切管教不得干涉…… 吳丁放下顫抖著的筆，起身往外走，他一步高一步低，像喝醉了酒。 玉良目送舅舅出去後，斜倚著臨江的窗戶，眺望窗外美麗而又陌生的江景。她突然懷念起自家門後那明澈的小溪和浮游溪面的鴨群，一絲鄉情像一陣輕風在心間一閃。 她正沉浸在幻想中，舅舅給她帶來了“一切如願”的佳音。她跟在舅舅身後，掩飾不住內心的歡樂，以後她將是個自己養活自己的人了。她又想起了死去多年的媽媽，沒有看到自己的女兒能做工，掙錢；又後悔過去對舅舅的誤解，現在即將分別，又生出一縷淡淡的離愁。她暗暗在心裏説，以後掙到錢要到媽媽墳前燒一大堆紙錢，還要訴説訴説舅舅對自己的……正在她思緒如潮的時候，怡春院的鴇兒出來了，吳丁忙走上前指著她對玉良説：“這是李媽媽，還不快請安。以後就在她老這裡做事。” 玉良靦腆地向李媽媽雙膝跪下。李媽媽笑容可掬地扶起了玉良，連迭聲地説：“不用行禮，快起來。以後叫我乾媽好了。只要聽話，我就喜歡你。”説著，向內院喊道：“蘭兒，帶這位張姑娘裏面去，就與你同住。” 玉良轉向舅舅説：“舅舅，我去了，你明天還來嗎？走時對我講一聲。” 舅舅強笑著説：“在這裡好好聽話，我還會來的。”喉頭滾動了幾下，眼皮垂了下來，躲閃著玉良那歡快的目光。 玉良隨著叫蘭兒的姑娘，像只小鳥兒樣，向後院飛去。 吳丁從鴇兒手中接過錢，裝進錢袋，捆在腰上。霎時間仿佛這些銀元突然化成了滾滾沸沸的鉛水，衝擊著他的神智，灌滿了他的血管，他失去了意識和思維，恍恍惚惚，踉踉蹌蹌，進了洋碼頭附近的一家小酒店。他選了個不起眼的角落上的一張空桌坐了下來，從腰裏摸出兩塊銀元，往桌上一甩，對迎過來的堂倌叫道：“揀那好酒好肉給我多送些來！” 不一會兒，酒菜上來了，他自斟自飲，耷拉著頭，眼皮都不向鄰桌抬一下，只顧大口地喝，大口地嚼，酒喝了一壺又一壺，菜添了一盤又一盤，沒命地喝，沒命地吃，直到像一攤爛泥，醉倒在桌子底下。 |
