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戰後，聯邦德國的設計家、建築家開始重新振作自己的設計事業和設計教育事業，這種振作的推動力是多方面的。一方面，德國人希望能夠通過嚴格的設計教育來提高德國産品設計水準，為振興德國戰後凋敝的國民經濟服務，使德國産品能夠在國際貿易中取得新的優異地位；另一方面，他們感到源自於德國的現代主義設計運動，戰後在美國已經背離了初衷，出現了向商業主義、實用主義的轉化。因此，聯邦德國設計界的一些精英分子深感他們事業的原則被美國市場破壞了，違背了，希望能夠重新建立包豪斯式的試驗中心，通過設計這樣一門嚴肅、認真的、關係到國家實力和地位的學科，培養下一代的設計師，從而達到提高德意志民族和西德物質文明總體水準的目的。他們的不懈努力，終於導致戰後聯邦德國最重要的設計學院——烏爾姆設計學院（Ulm Design School，德文縮寫為HfG）成立。
烏爾姆設計學院建立於1953年，地點在著名物理學家愛因斯坦誕生的小城市烏爾姆（Ulm）。學院最初由包豪斯早期畢業生、瑞士建築師、平面設計的重要人物馬克斯.比爾（Max Bill, 1908-1994）、英格.埃切-斯紹爾（Inge Aicher-Scholl）、奧特爾.埃切（Otl Aicher）和沃爾特.齊斯切格（Walter Zeischegg）發起，在籌備過程中，他們首先聯繫了原包豪斯的一些成員，吸取包豪斯的經驗和教訓。與挪威和歐洲的一些基金會接觸，籌募辦學經費。1949年，馬克斯.比爾則組織了一個小型的設計巡迴展覽，先在瑞士巴塞爾舉辦，然後移師烏爾姆，造成影響。該校的啟動資金來自美國，經當時人在美國的格羅庇烏斯居中聯繫，從美國獲得一百萬馬克的經費，校舍得以破土動工。校舍建築是由包馬克斯.比爾設計的，他同時擔任學院的第一任校長。比爾具有與格羅庇烏斯一樣的雄心壯志，要把這個學院辦成西德最傑出的設計教育中心。除了幾位創辦人之外，著名的教員和校友還有阿根廷出生的托瑪斯.馬爾多納多（Thomas Maldonado，1922－）、約翰.羅特斯（John Lottes）、奧地利設計師沃爾特.扎斯切格（Walter Zeischegg， 1917-1983 ）和彼得.塞茨（Peter Seitz，1931-烏爾姆設計學院培養的德國出生的美國平面設計師、攝影師）等人。
學院在1955年開始正式招生。辦校初期，分成四個係：産品設計，視覺傳播、建築和資訊（Product Design, Visual Communication, Building, and Information），從1961年起，增開了電影係——該係成為後來德國主要的電影製片廠德發（The Institut fur Filmgestaltung）的前身。學院的學制定為四年，第一年是基礎課，後三年是專業課，完成四年學業的學生，獲得學院頒發的畢業證書。
學院的課堂教學，一半以講課或研討會形式進行，另一半則是學生動手進行設計實踐。學生除了要學習和練習設計技能之外，還要學習最新的科學知識，學習能夠適應未來工業發展需要的設計手段和方法。除了不同的專業課之外，還有些公共課程是所有學生都必需參與的，諸如學院邀請的著名科學家、設計家、文化人士開設的講座等，其目的不僅是要提高學生的設計水準，也希望增加學生對現代社會的理解，培養學生的社會和文化批判意識，從而實現學院要成為新理論、新技術、新設想實驗基地的辦學理想。
在比爾和教員們的努力之下，這所學院逐步成為德國現代主義、功能主義、新理性主義建築設計、工業産品設計和平面設計教育的中心。烏爾姆設計學院的最大貢獻，在於它完全把現代設計——包括工業産品設計、建築設計、室內設計、平面設計等，從以前似是而非的藝術、技術之間的擺動立場，完全地、堅決地移到科學技術的基礎上來，堅定地從科學技術方向來培養設計人員。設計在這個學院內成為單純的工科學科，因而，導致了設計的系統化、模數化、多學科交叉化的發展。烏爾姆設計學院的目的是培養現代建築設計師、工業産品設計師和其他現代設計師，提高聯邦德國的現代建築設計、工業産品設計、平面設計等的總體水準。它首先從建築設計和工業産品設計上開始進行教學改革試驗，並很快就擴展到平面設計和其他視覺設計範疇中。
作為一個藝術家和教育家，馬克斯.比爾是一個相當理性的人，但他依然認為在設計教育中，藝術的地位是至高無上的。由於平面設計依然有相當多的因素來自藝術靈感，他對於是否應該完全放棄藝術教育是感到困惑的，他很不適應學院急劇的轉型，最後辭職而去，由托瑪斯.馬爾多納多接任院長。
馬爾多納多1922年出生在阿根廷的布宜諾斯艾利斯，是一位畫家、設計家、設計理論家、設計教育家，在發展理性主義設計教育體系方面更加極端。他認為設計應該、而且必然是理性的、科學的、技術的，認為這個學院應該完全立足於科學的基礎之上，目的是要培養出科學型的設計師，為聯邦德國的建築和工業發展服務。他希望通過開設規劃理論、人類感官的感知理論，以及符號理論等課程，在科技和設計之間，在理論和實踐之間取得平衡。讓未來的設計師們更好地理解自己將要扮演的角色。現代設計所要對準的目標早已超出了一把椅子，或是一盞檯燈的範圍，在設計師需要面對的大工業生産過程、大市場活動範疇中，他已經不能再將自己看成是一個藝術家，或是一個超人。他必須學會團隊工作，必須懂科學，必須和研究部門、銷售人員、技術人員結成同盟。
馬爾多納多等人認為訓練的基礎應該是：1）市場學；2）研究能力；3）科學與技術；4）生産知識；5）美學等五大方面，目的是為工業文明服務。他的努力，經過50年代和60年代的發展，逐漸形成完整的體系，被稱之為“烏爾姆模式”（Ulm Model）。他的這些設計教育理論，在他的著作“烏爾姆，科學和設計”（Ulm，Science and Design）中有比較詳盡的介紹。在他就任院長的期間，學院基本拋棄藝術課程，代之以各種社會科學和技術科學課程，包括社會學、心理學、哲學、機械原理、材料學、人體工程學等等，基礎課程也著重學生的理性視覺思維培養，壓抑了學生的設計個性，而強調設計的企業性格、工業性格、批量生産的特點，強調設計程式的科學化、系統化，規劃方法論被提到空前的高度。
到1968年因資金不足和其他一些原因，烏爾姆學院被關閉，大部分科系轉入其他院校中。從1953－1968的短短十五年中，這所學院在設計教育上自成體系，成為戰後設計教育和設計思想的實驗室，並成為凝聚當時德國富有才華的年輕設計師的中心。十五年中，烏爾姆設計學院成功地全面影響了社會生活，不僅是影響了每個居民家中的傢具和電器用品，而且影響了人們在學校、辦公室、工廠、醫院、幾乎所有的交通工具裏的行為。學院師生的許多設計成果不僅是在當時非常前衛的，而且成了市場上的常青樹。看看仍在城市裏縱橫駛行的漢堡地鐵系統、看看布勞恩公司樣品間裏琳瑯滿目的陳列品，特別是著名的布勞恩音響系統、柯達公司著名的産品——旋轉幻燈盤一直在世界各地被廣泛使用直至數位相機問世，幻燈機被插卡式USB所替代、當然不要忘記世界各個高級酒店的食具首選——TC100。當人們飛行在德國、歐洲乃至世界的上空時，一定有機會見到那只一飛沖天的藍黃兩色的長脖子鳥——漢莎航空公司的標誌和所有企業形象設計，都是在這所學院完成的。
1957年，漢斯.古格洛特和他的學生們為斯圖加特的波芬格公司（Bofinger）設計了世界上第一套拼裝式的平板包裝的辦公室傢具系統。這套傢具系統也最好地詮釋了烏爾姆模式——設計構思要在一個系統中進行，而在具體的細節設計中則要將大而複雜的系統分解成一個個相互配合、相互銜接、有固定模數關係的單體，以便用最簡單的加工方式、最低的成本進行生産和製作，用最便宜的材料、最方便拆卸的方式進行包裝。同時還要充分考慮産品在不同空間、不同狀況下的彈性使用和空間安排。這種“從全局大處著眼——系統化、在個體細節上著手——精確性”的烏爾姆模式，今天已經影響到全球成千上萬的生産廠家，影響到幾乎每個普通人的日常生活。學院的建築系一直在探索模數化標準單體在公共建築中的應有，為推動建築的標準化、批量化作出有益的貢獻。
這所規模不大，地處邊遠的設計學院雖然關閉四十多年了，但它仍被視為自包豪斯以後，歐洲最重要的設計學院，對德國和世界其他國家的設計教育造成重要影響。烏爾姆學院在工業産品、工具、交通工具的設計和溝通交流系統的設計方面尤其影響深遠，該校的典型風格——珍珠灰的啞光表面處理、可調整的支撐架、儘量少的裝飾、以及非常純粹的幾何形狀等，通過與該校關係密切的布勞恩公司（Braun）和克虜伯公司（Krups）而影響了戰後整個西德工業産品設計的風格，而且對現在電子産品的設計也有深刻的影響。
馬爾多納多於1967年移居義大利，在波羅格納大學擔任哲學和文學學院的教授至今。2009年春季，米蘭的特蘭納爾博物館（Triennale Museum）曾舉辦了馬爾多納多作品回顧展，向這位桃李滿天下的大師致敬。
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