拍賣最早的文獻記載是：古巴比倫以適婚女子為標的，按美麗、健康程度，進行增長或提高價格，讓出價最高的男子成為新郎。到古羅馬時期這種交易方式已經擴大到奴隸、戰利品，甚至皇位，並且有了專門的機構：拍賣行。現代拍賣興盛于歐洲，隨著航海發現和工業革命的興起，拍賣領域從奴隸、舊船，延伸到繪畫、手稿和房地産。拍賣形式有：英國式，為規定競價階梯加價；荷蘭式，因為鮮花拍賣，一定要成交，採用階梯降價方式出價；美國式，採取封閉競投的出價方式。據季濤先生文，1874年，英國一家拍賣行在上海開設的遠東子公司，是中國最早的拍賣行。
當代中國大陸藝術品拍賣始於“1992年北京國際藝術品拍賣會”，902件拍品，成交235萬美元(約1950萬人民幣)。次年成立的上海朵雲軒拍賣公司，首拍成交835萬元。1994年“中國嘉德春季拍賣會”245件拍品，成交1423萬元。經過短短20多年，北京數家大拍賣公司成交額已動輒3/50億，2011年春，嘉德最高達53億多。高燒來自2010年6月保利春拍，黃庭堅書法《砥柱銘》以4.368億成交；次年5月嘉德春拍，齊白石《松鷹圖》以4.255億成交。兩年後，前者被爆買主王耀輝聯合吉林信託以之抵押，募集藝術品投資基金4.5億，甚至有消息稱《砥柱銘》實際成交價僅8000萬元；後者買家也是藝術品投資基金，借真偽之爭未實際付款。隨即中拍協爆：2010年度千萬成交價以上的拍品408件，只有237件完成結算，佔58.09%。那麼千萬以下的實際成交狀況又如何呢？據記者調查兩家著名拍賣公司的年檢報告，主營收入分別是理論推算值的23%和16%。 為什麼水分這麼大呢？首先，拍賣公司一哄而起，高價招攬拍品，然後標示低價吸引買家。全國只有少數幾家公司圖錄標明的估價下限是底價，絕大多數上限才是底價，更有甚者，底價遠遠在上限之上。一般在底價之內賣家為了營造氣氛經常會主動參與舉牌，有些拍賣公司也會安排人在底價之下舉牌，俗稱“托”。所以我們看到成交了，多數實際沒有成交，簽單者往往是賣家或拍賣公司自己。普遍熱烈的行情，增加了賣家的期望值，拍品的委託價越來越高，形成惡性迴圈。有些拍品其實只有一位買家，完全是由賣家將買家一路送達最高價。其次，拍賣的火爆使本來就不發達的畫廊更沒有話語權，拍賣擔當了一級市場的定價功能，畫家、藝術品經銷商夥同拍賣公司包裝未成名的畫家、替成名畫家抬高身價。這部分虛假業務不可能收到全額佣金，據爆料者稱某些大公司對成交千萬的當代畫作，只收取2/30萬佣金，是真實成交佣金的10%左右—真實底細如何，尚不得而知。不能不讓人感慨藝術品行業“水真深”。