有個流傳很久的説法，是説週末的北京有兩個地兒人氣最旺，“一撥人在天安門廣場仰著頭看國旗，一撥人在潘家園舊貨市場低著頭尋國寶”。而外國人到了北京城一定要做三件事：“爬長城，吃烤鴨，逛潘家園”。地處東三環南路的“潘家園舊貨市場”，真的有這麼大份兒嗎？
特色理由
海納百川包羅萬象
潘家園的貨色其實林林總總，舊貨一説實在相當勉強，倣古傢具、字畫古籍、玉石瑪瑙、瓷器錢幣；暗紅色的舊梳粧匣子、青白色的觀音羅漢、銀晃晃的苗家飾品、挑花繡朵的彝族服飾、大紅大綠的皮影行頭；這邊舊唱機泛著銅銹，那邊就碼著各式版本的“紅寶書”……在這裡，年代不詳似是而非的舊貨固然不少，锃明瓦亮的新貨更是烏泱烏泱。想得到的，想不到的，都在這裡大大方方地擺著，如果非要歸納出這些物件的共同性格，大概可以用稀奇古怪來概括。
買賣火爆亦假亦真
其實用市場管理人員的話講，“現在潘家園賣的是工藝品，不是古董，東西在潘家園沒有真假，只有新舊。”且不説現在出入潘家園的行家真正有幾個，只看這市場內沸沸颺颺、摩肩接踵，一般人都會覺得興致盎然，按捺不住腳步。真貨的比例，看舊還是看新，恐怕都比不上那份蓬頭垢面、沙裏淘金的樂趣，而一般常來這裡的市民，逛的成分也遠大於淘，真正為那些字畫瓷器是舊是倣、珍珠是不是涂了熒光粉、水晶洞是不是染了色著急上火的人不多。
舊貨傳奇造星工廠
潘家園的老故事，以一夜發跡、撿漏暴富、有一搭沒一搭站地攤的老頭老太太現在身家數百萬的為主。據説曾有農民用馬車拉貨至此，有人對車轱轆感興趣，要買回去裝在酒吧墻上，於是這農民就把馬車賣了。不出倆禮拜，各式馬車在潘家園炙手可熱。如今在香火冷清的佛像店門前，在一大堆繡花鞋、虎頭枕中間，仍能發現簇新的馬車轱轆，開價200元。
在二層小樓的“文革”遺物店，堆積如山的都是看似曾被送進廢品收購站的貨色：小人書、紅袖標、“文革”信札，成摞的批判、總結、交代、揭發；用塑膠膜包裹服帖的1971年的月曆牌、“80後”們滿月時肯定玩過的小雞開殼；這邊的海報是“無産階級在毛主席的帶領下闊步向前進”，那邊是一大堆文件在“炮打司令部”。
如今，“到農村去，到邊疆去，到祖國最需要的地方去”（海報）一張開價400元，當然也不會有人指著那上面1毛2分的原價和攤主較真兒。
潘家園是張老照片，在回憶快要撒手的邊緣把那些念想又抓了回來。如果沒有潘家園，那些古舊的柴木傢具當劈柴燒了也就燒了；那些1毛1斤進去的文件、信札、歷史檔案再也出不了廢品回收站；而那些少數民族流傳幾代的手工禮服將永遠消失在雲貴的深山。
特色場景
9點三輪車位滿員
由於一個禮拜只有週六週日是正式的地攤交易時間，所以多數日子潘家園偌大的中庭裏沒幾個人影，青磚綠地悄無聲息，像剛剛清過場的大觀園。即使是固定的商鋪也常只留下個小夥計看店，有的乾脆鎖門，窗上別個名片：“有事兒打手機”；而到了週末，上午9點潘家園門口的三輪車位就已然滿員，每輛車都是後輪沾地、前輪高抬，一水兒斜搭著碼好，完全是一副見縫插針的多米諾骨牌。待得你擠進場去，只見人頭攢動，鼎沸處3000多個攤位珠串相連。遇上大風天，逛客們一面在人海中側身而過，擠過中國人、外國人，繞過大背包、小拖車，一面自言自語地嘟囔：“這麼大風還這麼些人。”
特色人群
候鳥攤販人數過半
潘家園的近萬名商販來自全國20余個省、市、自治區，近至天津、河北，遠至西藏、新疆，包括漢、回、滿、侗、維、鮮、苗、蒙、藏、土家等10余個民族。
專營新老刺繡、銀飾、手鐲的龍貴嫂來自貴州苗家，算是潘家園的新住戶，只能從別人手轉机租“非黃金時段”的攤位，一米見方不到的地攤，“週四週五一天25塊，週六週日一天200塊”。“男人在家裏把手鐲發過來，我在這兒賣，平時這裡不讓擺攤的時候就在街邊賣。”像龍貴一家這樣女人到北京打頭陣，男人在家裏種地、帶孩子、收銀器舊貨的攤販在潘家園比比皆是，大棚地攤就是他們在異鄉落腳的第一站。
而倒騰水晶起家的王君好一家生活則要規律得多，週四早晨到了擺攤，週日晚上撤攤就走，這對來自東海的夫妻已經這樣跑了整整8年，像這樣“週末潘家園擺攤，平日裏回家進貨”的“候鳥”攤販在潘家園佔了一半還多。
歷史溯源
風雨地攤到倣古城垣
潘家園舊貨市場起源於1992年上半年，當地下崗居民在現址西南的馬路牙子上擺攤，把家裏的舊傢具、舊電器拿出來賣。幾個攤，幾十個攤；自行車來，自行車去；面前一塊破布，布上擺著破舊鐘錶、收音機，一站就是一天。
當時的潘家園地處荒涼，監管不嚴，紅橋、天壇附近倒騰工藝品的商販迅速遷移過來，兩年下來有了幾百個攤。
1995年，潘家園攤位逾千，街道辦開始介入管理，引導攤販騰開馬路，退市進場，以“舊貨市場”的寬泛概念罩住了“雜貨”、“工藝品”、“古玩”等等。
1999年朝陽區投資2000萬元改造潘家園，建起了飛檐鬥拱、雕梁畫棟的倣古城垣，實行店堂式經營。“城內”保留4個鋼架大棚，週四週五零星集市，週六週日聚集地攤。
潘家園最具傳奇色彩的“鬼市”現在依然保留，週六和週日都開，只是憧憧人影與捧著古董站街的傳説已相去甚遠。
目前潘家園市場年成交額約在4億至6億元，市場管理收入超過1000萬元。
