1912年1月28日，傑克遜•波洛克生於美國懷俄明州的科迪。仿佛是上帝的安排，小波洛克一來到這個世界，就向世人宣告了他的與眾不同—體重幾乎是一般新生兒的2倍。當時科迪的一家報紙特意予以報導：“本鎮裏羅伊夫婦在星期天喜添貴子。小傢夥在出生時體重達12.25磅，是這個幸福家庭的第五個兒子。”
事實上，這個“幸福家庭”卻是一個貧困之家。在波洛克10個月的時候，由於父親患了風濕，需要遷往氣候溫暖的地方，於是，這個家庭便開始了居無定所的漂流之旅，聖迭戈、菲尼克斯、奇科、詹尼斯威爾……他們從一個州到另一個州，不停地遷徙，直到19 24年，輾轉多次後，最終搬到了加利福尼亞州的諾斯•安傑利斯。此間，波洛克的父親離家謀生，成為美國公路局的一位土地測量員；同母異父的大哥查利斯進入西部最負盛名的藝術學校奧提斯學院。1923年，母親斯特拉帶著兄弟4人去看望查利斯，從此，“做一個像查利斯那樣的藝術家”便成為波洛克的人生目標。
波洛克生性孤僻、執拗，曾兩度被學校開除。在母親的努力下，他才得以重返校園繼續學業。1930年9月，波洛克跟隨已就讀于藝術學生聯盟的大哥來到紐約，成為托馬斯•哈特•本頓的學生。這個個性張狂、內心脆弱的年輕人深得本頓夫婦青睞，在有緣相處的幾年裏，本頓夫婦給了波洛剋父母般的關愛。整個20世紀30年代，除本頓外，波洛克的創作還先後受到美國畫家賴德、墨西哥壁畫家西蓋羅斯、奧羅斯科的影響，尤其是西蓋羅斯對於材料與新技法的自由運用帶給他極大的啟發。
然而，對波洛克産生決定性影響的藝術家卻是畢加索。自從他在1939年5月的展覽中見到《格爾尼卡》，就開始了與畢加索之間的“對話”與“競爭”，並在不厭其煩的試驗中逐漸找到了一種具有某種原創性的個人風格。在這一時期的創作中，波洛克加入了印第安藝術中的一些符號。
這種部落元素的應用，引起了畫家兼批評家約翰•格雷厄姆的注意，遂向他發出了參加1941年11月舉辦的“美國和法國油畫展”的邀請。這個展覽使波洛克的作品有機會與畢加索、馬蒂斯的作品放在一起。參加該展覽的其他美國藝術家還有當時同樣名不見經傳的德•庫寧和李•克拉斯納。李•克拉斯納是漢斯•霍夫曼的學生，之前從未聽説過波洛克。她主動找到府，結識並愛上了這位“天才畫家”，二人于1945年10月25日正式舉行了婚禮。
1943年11月9日至29日他舉辦了個人展覽。儘管未售出任何作品，卻引來了評論界的一致好評。
1947年夏，波洛克開始了“滴畫”的創作，這批“滴畫”作品基本以潑甩的密集的線條構成。這些線條擺脫了描述或闡釋物象的單一功能的束縛，以特有的韻律和張力使整個畫面呈現出新的審美特徵。在1948年1月帕森斯畫廊為波洛克和李舉辦的展覽中，這批“滴畫”首次亮相，但社會反響卻再一次令波洛克深感失望。展覽期間只售出了一件作品，剩下的作品在展覽結束後，被一股腦地打包運給了住在威尼斯的佩吉。而就在這一年，佩吉將波洛克的6件作品挂到了她自己在威尼斯雙年展的展廳裏，波洛克特立獨行的藝術立即震撼了歐洲藝術界，儘管在美國他仍是被嘲諷、戲謔的對象，但在歐洲，他卻已被稱為最優秀的美國畫家。
隨著波洛克在歐洲的成功，美國國內媒體也改變了對他的態度。帕森斯畫廊為之舉辦的幾次個展(1949年1月至19 51年年底)開始受到一些媒體的好評。《生活》和《藝術新聞》雜誌分別於1949年8月和1950年7月刊登了對他的專訪。19 5 0至19 51年還有人為他拍攝了電影紀錄片。在極短的時間內，波洛克一躍成為最著名的藝術家之一。然而就在幾乎所有人都接受了“滴畫”這種最典型的波洛克風格之時，他的創作卻又一次發生了變化，開始對“黑畫”的探索。
這批于1951年夏天創作的“黑畫”，于同年12月在帕森斯畫廊展出，卻未取得預期效果。一些人將這種“回歸”看做他個人藝術衰退的跡象。1952年5月，波洛克退出了帕森斯畫廊，轉而與賈尼斯畫廊簽訂了合約。之後，色彩又回到了他的作品中。11月，波洛克的第11次個展在賈尼斯畫廊舉辦，儘管好評如潮，但展出的12幅作品卻只賣出了一幅(《1952，作品8號》)。之後，波洛克在藝術形式上有意進行綜合性的實驗與探索，卻難以走出對自己的重復。深感絕望的波洛克在1955年創作了最後兩幅作品後，決定放棄掙扎，就此擱筆。
就在波洛克深陷創新無望、激情不再的痛苦而放棄創作之時，他在藝術界的聲望卻一路飆升。事實上，波洛克不但是一位天才畫家，更是一位資深酒鬼。他的酗酒歷史幾乎與他的繪畫生涯相始終。心理醫生的治療、親人的呵護都不能使他徹底擺脫焦慮與沮喪。他看似偶然的最後的瘋狂，是他為自己長期以來不堪重負的精神找到的一種解脫方式。揮霍生命、未老先衰的波洛克毅然決然地奔向了最終的歸宿。那一年，他44歲。
