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西漢“四神”溫酒爐
鐘葵
銅爐是中國古代銅器一個獨特的品種，包括炭爐(又稱燎爐)、溫酒爐、熏爐、手爐等，這些銅制的爐基本上都是實用器具。和其他中國古代實用器一樣，古代銅爐也是藝術品，並且深深地刻上了傳統吉祥文化的烙印。
炭爐作天寒地凍取暖之用
地球有春夏秋冬，人類需要避暑防寒。炭爐，就是古人在天寒地凍時燎炭取暖的用具，類似于現在的火盆。所以銅爐最初的定義就是“盛火器”。炭爐在我國很早就出現，在商代墓葬中已有出土。春秋戰國時期，我國的青銅文明進入高峰期，炭爐已是貴族階層的日常用具。早期的炭爐多為圓形，下有三足，口沿外有鏈環作提攜之用。
到了戰國時期，炭爐的使用更加流行。該時期已知最精美和完整的炭爐是曾侯乙墓出土的一組炭爐，包括取炭用的銅漏鏟和銅箕，同時期所見的這類炭爐大體相似，多為直口、領頸、淺腹、三足。此後，炭爐逐漸進入尋常百姓家，成為家家戶戶必備的日常器具。由於製作技術的不斷進步，後來的炭爐更加大型和豪華精美。
在北京故宮[微網志]博物院的宮殿暖閣裏，都擺放著高1米有餘的大型暖爐，而且大多是青銅鎏金、掐絲琺瑯等精品。皇家御用的暖爐造型大氣、紋飾精美，樣子有點像大鳥籠，下面一般有3個或4個瑞獸頭造型的腳托著火盆，火盆上是鏤空製作的網罩，既精美又能防止炭火爆出引發火災，設計非常巧妙，而瑞獸頭也有防火的吉祥寓意。
四方神獸溫酒爐
古人不僅喜歡喝酒，而且喜歡把酒溫燙了再喝。溫酒爐，就是溫燙酒壺的一種小型炭爐。目前所見溫酒爐均為漢代出土文物。從功能上講，溫酒爐的設計非常合理，一般上部是酒壺，下面是炭爐，既能上下分開，又能合體合用，外表渾然一體。
漢代溫酒爐常裝飾有吉祥圖案，如“四神”溫酒爐由耳環、爐體、承盤組成，爐體為長方形，上部有鏤空的青龍、白虎、朱雀、玄武“四神”，圍柱上有支柱，以承耳環，爐下有4個作背負狀的人形足。“四神”的觀念來源於天文學上的二十八宿，古人認為東方七宿有如青龍，西方七宿有如白虎，南方七宿有如朱雀，北方七宿有如玄武。這“四神”既代表著東西南北4個方位，又是鎮守這4個方位的四大神獸，有辟邪、鎮宅的作用。在漢代，“四神”的觀念十分流行，漢人常將“四神”裝飾在各種日常用具上面，如銅鏡、銅爐等。
熏爐成為達官貴人奢侈品
漢、晉時，達官貴人常用熏爐來焚香，這種爐又叫博山熏爐，具有熏香、除穢、熏衣、取暖的功能。漢代學者劉向曾在《香爐銘》中這樣描述：“承以銅盤，中有蘭綺，朱火青煙。”爐之所以稱作爐，顯然是因為有“朱火”，也就是“明火”。熏爐的形狀很奇特，主要分為器蓋、爐身和足三部分。爐的基座部分狀如今日洋酒杯的杯足，蓋上則裝飾著連綿的仙山以及各種各樣的奇花異獸，蓋中還有孔，以便香氣溢出。小型熏爐一般為日用器，主要用於熏香衣物，大型熏爐則為廟堂之物。
從造型上看，一個大型熏爐猶如一隻碩大的花蕾矗立在一個盆盞上，細看則見花蕾上山巒起伏、山勢峻峭，當把香點燃後，山上則雲霧繚繞，神獸若隱若現，猶如傳説中的海上仙山——博山，這就是博山熏爐名稱的由來。秦漢時，神仙思想流行，秦始皇、漢武帝均相信世上有仙人，海外有仙山，曾多次派人尋訪仙人、尋找仙山和長生不老之藥。受這種風氣的影響，在很多日用器的裝飾上出現了仙山、仙人和神獸的形象。人們相信博山熏爐不僅可以去污除穢，而且能給自己帶來吉祥。
到了明代，熏和爐的功能開始分離，香熏爐成為達官貴人的奢侈品，火爐則專門用於取暖，成為大眾化的普及品。明代香熏爐以宣德爐最有名，宣德爐又稱宣德款銅香爐，簡稱宣爐。
宣德爐是明代宣德年間由宮廷鑄造的香爐，是用當時暹羅國(今泰國)的風磨銅，再配以金、銀、鉛、水銀等金屬煉鑄。因造型優美、銅質精良，宣德爐有“寶色內涵，珠光外現”之美譽。宣德爐的造型有三類：一是倣商周彝鼎，二是倣宋代官、哥、汝、定等名瓷，三是倣缸、罐、桶、甕等日用器皿。宣德爐的色澤非常豐富，有黃色、紅黃色、栗殼色、鱔魚黃色、藏經紙色、蟹殼色、棗紅色、豬肝色、甘蔗色、石榴皮色等，還有黑漆古色、倣古銅青綠色、石青斑色、滲金、滲銀、泥金、泥銀等，這些色澤都是寓意吉祥的顏色。
宣德爐的款識多鑄在爐底，共有7種：一字款，篆書“宣”字；二字款，楷書或篆書“宣德”；三字款，橫列“宣德年”；四字款，“宣德年制”，又分扁方印款、圓印款、雙龍四字款、雙龍抱柱款等；六字款，“大明宣德年制”；八字款，“宣德五年吳邦佐造”；十六字款，“大明宣德五年監督工部官臣吳邦佐造”正方印款。其中傳世較多的宣德爐是帶吳邦佐款的。
據史籍記載，宣德爐僅在宣德三年鑄造過一次，一共5000隻，以後就封爐不鑄了。由於宣德爐名冠天下，所以後世多有仿製，但無論怎麼倣，其顏色、銅質都與真正的宣德爐相差甚遠。
手爐圖案多喜慶
銅爐之中最袖珍的是手爐。手爐也稱“袖爐”“捧爐”，是可握在手中或隨身攜帶(帶有提梁)的小熏爐，類似暖爐。這種小熏爐流行于明代末年至清代末年，是北方人冬季捧在手中或懷裏焐著的炭火取暖器。
相傳手爐最早出現在隋代。隋煬帝南巡到江蘇江都，時值深秋，天氣寒冷，江都縣官許伍為拍皇帝馬屁，叫銅匠做了一隻小香爐，放進火炭，獻給隋煬帝取暖，隋煬帝十分高興，捧在手上，便稱之為“手爐”。在古代，手爐多是大戶人家使用，在取暖之餘也可以作為觀賞之物。在《紅樓夢》中，經常寫到大觀園的太太小姐們冬天用手爐取暖的生活細節。
手爐由爐身、爐底、爐蓋、提梁組成。一般來説，明代手爐都很厚重，不花哨，主要的紋飾都在爐的蓋子上。到了清代以後，特別是清中期之後，爐身上都有了紋飾，十分花哨、格外漂亮。手爐有八角形、圓形、方形、腰形、花籃形、燈籠形、梅花形、海棠形等，造型各異、精緻生動，大部分是用紫銅、黃銅、白銅製成。其中，以清代宮廷的手爐最為講究，有圓形、橢圓形、葫蘆形、如意形、宮燈形等吉祥造型。工藝上有黃銅鏤鑄、雕刻、銅胎畫琺瑯、掐絲琺瑯、描金漆、鏨刻鎏金銀等手法。
手爐是隨身物品，因此不僅在做工上講究精細，裝飾圖案也寓意吉祥和喜慶。最吸引人的當屬紋飾複雜的爐蓋。作為散熱區，鏤空雕刻的爐蓋有五蝶捧壽、彩蝶如意、梅蘭竹菊、喜上眉梢、劉海戲金蟾等吉祥圖案，與爐身的福祿壽喜、花鳥蟲魚、人物山水等圖案相得益彰，生動地表現了傳統吉祥文化的豐富多彩。
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