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二、審美與祈求的融合：年畫的藝術風格與文化內涵
年畫的藝術風格與文化內涵的完美結合，表達了民眾的審美取向和文化祈求，是年畫根深葉茂、長久不衰的重要原因。年畫作為民間的新年祝福，充滿了喜慶，因此，民間年畫大多采用大紅大黃等鮮艷火爆的色彩，注重情趣和造型的表現，人物生動可愛，富有活力。畫中的每個動物和植物都富有吉祥的寓意，如畫雞代表吉利，畫佛手或蝙蝠代表福，畫花瓶代表平安……豐富的民俗指稱體現了民眾智慧，形成了博大精深的傳統文化。
年畫都蘊涵著各地獨特的藝術風格，形式變化多樣，內容廣泛，各類武將門神、灶爺、財神、觀音、八仙、壽星、戲曲人物、耕織農作、民間傳説、歷史故事、花卉動物、仕女、娃娃、風光景色等應有盡有，真可謂達到了包羅萬象的程度。
年畫不僅于歲末臘月大量出現在鄉村市集和城鎮街巷，就是在平時的喜慶節日、婚喪風俗中，仍可見到各種不同題材形式的年畫。在嫁女.聚親、生子彌月、入讀書、考試中舉、陞官授職、拜師收徒、酬師謝神、養蠶獲利、捕魚豐收、出獵平安、搬家遷居、謝醫挂匾、祭天酬神等等民俗活動中，都有年畫藝術形式點綴其盛。所以，年畫藝術與民俗密切相關。
民間年畫因風俗節日而興起，它寄託了人們對風調雨順、農事豐收、家宅安泰、人馬平安等祈福迎財、驅災避邪的願望。很多年畫作品在反映社會變革或人們衣食住行等活動中，有意無意地表現出了時代風尚、社會習俗，給研究者留下了大量可貴的形象資料。年畫中的服飾裝束，是研究服裝變化的真實可靠的資料;年畫中的農耕，畫面中的農耕工具則是研究農業工具歷史演變的重要資料;年畫中有的反映結婚場面，在畫圖中，案上放弓箭糧鬥、瓶爐花果等物，真實展現了中國古代民間的社會生活習俗和器物。
民間年畫來自民間沃土，充滿清新剛健的氣息，散發著泥土的芬芳，具有“從教化，助人倫”、“指鑒賢愚，發明治亂”的教育功能。關公、岳飛等歷史上的英雄人物成為門神，年畫被賦予了懲惡揚善、尊崇忠良、讚美勇武的主題，在為底層民眾帶來美的享受的同時，也起到了激勵奮發的作用。
年畫作為一個獨立的畫種存在並得以不斷的發展，是因為它的觀眾之多、社會需求量之大、內容之豐富、形式之多樣是其他任何畫種所無法比擬的。年畫的表現形式和造型手法都具有鮮明的民族特色及審美價值。它的藝術特色的形成是建立在社會的倫理道德、文化教養、民俗生活基礎之上的，真實地反映著各個歷史時期的社會形態、政治事件、生活情趣。可以説，年畫在人們歡度佳節時，不僅僅是製造熱烈、喜慶的氣氛，還有美化庭院和裝飾房間的觀賞作用。更重要的是，它使人們在歡慶喜悅之餘得到一種心靈上的慰藉，並借助於畫中的故事，形象、生動而準確地表達出內心所祈求的美好願望，寄託自己對未來祈福納祥的遐想。可以説，年畫符合人們求生、趨利、避害的目的要求，其在民間藝術中完全失去了原有的自然意義，純粹成了人的觀念、意願和理想的象徵符號。
中國木版年畫在以農業為主要生産方式的社會裏，雖然分佈于天南地北的廣裹土地上，經歷了千百年的歷史變遷，但其作為民間信仰的文化價值體系卻一脈相傳沒有中斷，呈現出與官方正統文化和而不同的文化價值取向。
第一，吉祥的主題是中國各地年畫創作的共同觀念。自古以來，中華民族的吉祥心理根深蒂固，不論遇到什麼困難，中國人都會從最樂觀的方面去積極思考，在困境中獲得平衡的心態，期望最好的結果。吉祥是各産地年畫表現的主題，是一種陽光藝術。年畫歡樂、詼諧、幽默、吉慶、紅火、熱烈，充滿著蓬勃的生命活力與樂觀主義精神，顯示著鮮明的民族性格和強烈的民族意識。剛毅自信、艱苦卓絕、勤勞質樸、嚮往美好、富於理想、自強不息的民族品格，無不在年畫這一民間藝術中反映出來。人們把這種樸素的思想情感與祈求，通過年畫這一特定的語言表達出來。我國民間年畫從題材內容、藝術形式到表現手法，均以表示吉祥如意、納福驅邪為其最基本功能，使年畫成為具有無限生命力和最受人們歡迎、擁有最多用戶與觀眾的畫種。中國年畫的題材也隨著歷史的發展而不斷豐富和發展。
第二，年畫的造型來源於中國古老文化千百年的積澱，來源於中國農村特定的社會結構所形成的集體審美意識，來源於民間藝術家們獨特的思維方式和造型意識。朱仙鎮年畫中最多的是門神，門神中以秦瓊、尉遲敬德兩位武將為主。朱仙鎮年畫在造型表現手法上的特點是形象誇張，頭與身體的比例是1:3，人騎的馬或獸比人還要小，表達的是英雄人物形象高大和純正無私，看後給人一種正義感。而湖南邵陽灘頭年畫的人物造型誇張，神態生動，門神的造型突出頭部“粗眉大目，神形要足”。山東濰縣的《秦瓊尉遲恭》，民間藝人將其體態作橫向誇張，人體比例只有正常人的一半，形成了一種身架四稱、方厚如山的力量感，手仗劍戟，金甲銀鎧，挺胸疊肚攝魂魄，頭部與身體不同方向的交錯，使身體態勢充塞了整個畫面空間，勢欲縱橫，有著強烈的感染力。把對象最具有表現性的特徵發掘出來，最大限度地使形洗練單純，從而創造出一個鮮明生動的藝術形象，其本質特徵也就更為突出。有的年畫的造型非常的相似，我們可以清晰地看到隱藏在其背後悠久的傳統痕跡。
第三，想像力在年畫藝術的創作中佔有重要地位。沒有想像，就沒有藝術形象的創造。我們在造型藝術中所能體驗到的人類情感，無一不是源於特定的藝術形象。民間藝人對形的表現，完全是憑著記憶和想像，從“意”到形，形隨心變，在形的塑造中融進了自己強烈的主觀臆想。在極富想像力的年畫藝術中，自然中的一切都具有人的靈性，現實與理想、客觀與主觀融為一體。在創作的自發性、想像的主觀性方面，年畫藝術近於兒童美術，情感勝於理性，幻想勝於現實，能無拘無束、自由地表露心胸。年畫藝術的形象率直、稚拙、富於想像，貼近人的本性特徵，而遠離物象的表面特徵，不求肖似，極盡誇張。年畫藝術與神話、傳説、故事有著天然聯繫。神話是古人在幻想中支配和征服自然力的方式之一，這想像中的征服自然力是勞動人民的良好願望和追求，是對自己本質力量的幻想的肯定。人們從對自然力的征服幻想中得到鼓舞和愉悅。
第四，各地年畫工藝都有固定的傳承方式和工藝流程傳統。民間藝人非常重視恪守其工藝流程，有些近乎于對儀式的崇拜與遵從，絕不敢隨意減省。他們相信工藝流程的每一個步驟和它們之間的順序都是神聖不可更動的，是師傅傳下來的規矩，是保證手藝不走樣並獲得成功的先決條件。各地製作年畫時的要求和操作工藝反映著各産地不同的文化取捨和文化之間的差異，同時也反映了年畫的傳承方式—家傳、招徒、辦學—所蘊涵的民族精神、民族標識、社會的組織力以及其中的生活經驗和情感。言傳身教、口傳心授、物化傳播是年畫的主要傳承手段。[3]木版年畫追求類型美、法則美，民間藝人不是自己放筆去繪，其一筆一劃都是祖先流傳下來的法則。所有的民間繪畫都具備這樣的性質，其工藝流程實際上反映著一種文化認識。
中國民間年畫幾乎是中國民俗文化的圖解。難怪法國在圖書分類上將中國民間年畫作為人文類而不作為藝術類，因為它不單具有藝術價值，更重要的是它承載著大量的自然和人文資訊。作為民族文化遺産，年畫更像是一部中國農耕社會的大百科全書。
三、穩定的文化結構與教化的社會功能：年畫的信仰價值
年畫具有一種相對穩定的文化結構，幾乎能在任何一個適宜的地方，甚至在每一個人的行為舉止中，頑強地顯露出來，標明自己的作用和力量。年畫在歷史舞臺上一直扮演著舉足輕重的角色。年畫中蘊涵著一種教人敬畏、感恩、有度、為忠、為善、為孝、懲惡以及與自然植物、動物和諧相處的總體精神目標和理念。年畫的穩定文化結構使其具備了價值體系意義。
年畫在民間不僅作為廣泛使用和實用的一種民俗藝術而存在，而且其價值體系意義實際上使其成為中國社會的民間信仰。民間信仰是指在長期的歷史發展過程中，在民眾中自發産生的一套神靈崇拜觀念、行為習慣和相應的儀式制度。從民間信仰的內涵來看，它是指民間文化創造的價值和理想，是指向人的主體生命層面的終極關懷，是人的現實文化生活的內在靈魂，也是支撐特定民族文化生生不息向前發展的核心動力。人類的任何文化創造行為，在根本意義上都離不開人文精神的支撐，人文精神是文化價值最集中的體現。在長期的歷史發展中，傳統的信仰、儀式和象徵不僅影響著佔中國社會大多數的一般民眾的思維方式、生産實踐、社會關係和政治行為，還與上層建築和象徵體系的構造形成微妙的衝突和互補關係。[9]民間信仰向整個大眾文化生活滲透其價值理想，在現實的文化實踐中要把視野投向整個社會生活。唯有向社會世俗生活的廣泛滲透，才能真正喚起全社會的文化自覺。作為文化的內在靈魂，民間信仰“像一條紅線貫穿于文化發展過程的始終，它時刻貼近時代與生活，並以一種開放的態勢，把完善人的主體精神世界以及展示人的超越追求作為其根本的價值指歸”。從這個意義上可以説，民間年畫真實記錄了中國社會文化的基層狀態，對於理解中國民間信仰和社會文化全貌有著重要的意義。
中國社會的民間信仰具有強烈的功利性。傳統的民眾生活方式與民間藝術的創造不僅是密切相關的，而且民間藝術在某種程度上就是民眾生活方式的直接轉述。中國社會的民間信仰“並不屬於任何宗教性的組織，只是一種習慣性的民間儀式、活動以及其中所呈現出來的信仰與觀念，你去問那些虔誠的信徒，有時他自己也説不清他信仰的是什麼，只是信仰而已”
在中國傳統社會裏，倫理道德觀念深刻影響、制約了民眾的價值觀念和行為方式，作為規範社會和人倫關係的準則和尺度，它滲透在民眾的觀念、行為、信仰、情感、思想等各個方面。中國傳統文化所倡導的德行操守、忠孝仁義等一系列倫理道德標準，是中國民眾嚮往和追求的理想和目標，成為人們宣揚和自覺奉行的行為規範，在民間藝術創造和文化傳播過程中具有廣泛的和形象具體的體現，體現了民眾廣泛深沉的情感觀念和倫理道德要求。民間信仰經歷了不同的時代，仍然保持著某種形式的穩定性，構成民族文化和民族心理的某種特徵。民間信仰具有不完全服從、依賴於經濟、政治變革的相對獨立性和自身發展的規律性。民間信仰的長期存在，稱得上是我們民族文化傳統中極富特色的人文景觀。“民間信仰是一種極其複雜的宗教形態，它是指在各民族人民群眾中廣泛流行的，具有明顯民族和地方特色的宗教信仰。
民間信仰一般都宣傳“有求必應”的思想，這對於信仰者是一個許諾。凡是有靈驗的神廟、寺院，香火都會很旺，民眾會不遠千里去朝拜，這一方面是宗教的承諾，另一方面也是民眾的期望。這些都在一定程度上反映了民間信仰在中國的人世性質和民間信仰者的實用心理。民眾出於實用心理信仰，靠實用的結果來維持信仰。民間俗語説的“逢廟就燒香，見神就磕頭”，其用意也正在於時時處處向神表達其祈福攘災的功利性要求。在同一種崇拜、同一種信仰、同一個祖先的認同下，年畫對一個民族的統一和凝聚的作用超出了時空，跨越了地界，連接了各民族，是每一個中國人的心靈紐帶，是任何武力、行政的力量所不能比擬的。在幾千年的歷史長河中，民間信仰作為民眾的精神慰藉和寄託，承載著民眾對崇拜者或信仰者的畏懼、祈求與期待，成就了中華民族巨大的忍耐力和修復力。當然也不能否認，民間信仰中存在著消極的迷信的成分和因素，如對科學的抵觸心理、聽天由命的世界觀、巫術迷信對人精神的惑亂等等。由於中國古代重經驗、重實用、輕理論、輕信仰、敬鬼神而遠之的文化傳統，使民間因實用而産生神的特點一直延續下來並成為中國民間信仰的特性之一。隨著民間因需要而産生的神越來越多，中國民間信仰表現出強烈的實用性和功利性，呈現出因我需要而拜神的特點。
年畫正是把藝術與世俗功利意願相融合，才得以逐漸成為一種民間信仰的文化載體，這是年畫藝術強有力的精神淵源。年畫把求生、趨利、避災的功利意願寄託在種種被認為有神機妙用的自然物體或人為事物上，用隱喻、比擬、諧音、誇張等手法，把豐富的思想內涵以直觀的物象表現出來。年畫在風俗習慣上衍生出多種文化現象，在其表層表現為民俗的物化、行為化，呈現出豐富多彩的顯形事象;它的深層則是人以及人組成的群體長期積澱而成的心理習慣、思維方式和觀念模式，進而成為社會群體內部的精神訴求—信仰。
作為民間信仰載體的年畫具有許多社會功能。當代民間信仰的復興在很大程度上是作為一種文化現象和社會現象出現的，它具有倫理教化功能。年畫也是如此。在有著古老版本的木版年畫中，人物形象的逼真就讓位於道德教化的目的，從對孝子的宣揚就可以明顯看出這一點。文獻中記載，這些孝子的年齡從8歲(吳猛)到70歲(老萊子與伯瑜)不等，但畫像中的人物形象卻沒有太大差別。這些傑出人物的個性特徵已經轉變為一種單純的符號，保留下來令今人回味的是諄諄的教化。可見，作為民間信仰的年畫常常是作為一種不自覺的力量支配著人們的行為，以一種無形的威嚴調節和制約著人們的生活方式和生産方式，有時能起到法律、法規所起不到的作用，維護著社會的秩序和穩定。歸根到底，民間信仰是社會存在的反映，民間信仰的多樣性正反映了社會生活的豐富性。另外，在文化內在的精神追求即文化的核心上，年畫作為民間信仰的載體能為本國文化特性的保持提供一定的空間。
民間年畫所蘊涵的民間信仰價值，體現了傳統人文精神對人的關懷，能夠抵制工具主義和狹隘的功利主義的盲目擴張。沒有信仰也就沒有自由。失去理性的信仰，失去終極關懷，人就會被各種假像所迷惑、所擺布。現實社會中普遍存在著的明星崇拜之風，與許多人沒有真正的信仰、處於生活意義的根本匾乏之中有密切關係。一個沒有理性信仰的人，很容易投人各種偶像的懷抱，以此來填充心靈的空虛，獲得一種虛假的情感滿足。盲目祟拜偶像符號，藉以消除虛無感，使人成為偶像的奴僕，在文化工業製造的流行符號與大眾情人的溫柔誘捕之下喪失了個性自由，成為大眾文化的傀儡。其實，生活之為生活，人之為人，本來就有不可侵犯的禁忌之地，有所畏懼，有所禁忌，人才能行之有恥，行之有度，才能保持人的尊嚴，才能建立生活的秩序。而現代生活的許多領域已沒有任何事物能夠喚起人的敬畏，不再有任何神聖禁忌的律令。“如果沒有領域的分裂，如果神聖遭劫，我們便只有慾望和自私的混亂，以及圍繞人類道德之環的毀滅。"在一些人看來，人生就是夢魔，一切都是輪迴，毫無意義而言。於是，恥言理想，嘲笑價值，消解崇高，遊戲人生，“怎麼都行”，“我是流氓我怕誰”的痞子哲學才會在當代社會生活中大行其道。無所畏常常是可敬的，但有時也是可怕的。一個社會最可怕的就是有些人什麼都不怕，什麼都無所謂。無知者無畏，無恥者更無畏，意味著生活秩序的消除。在現實生活中，一些人精於算計，將世界萬物甚至包括人本身都當做手段或工具，把世間的一切關係都轉變成赤裸的實用關係與金錢關係。“將一切不聽命于冷漠運算的理性和不屈從於市場法則，即利潤和成功法則的東西全委諸個人的私人愛好和不受約束的行為裁定……某些沒有相應交換價值，人們為之真正一無所得的‘徒勞’的傳統行為，諸如友善感激、對死者的關注、哀悼等，日益失去其社會力量和社會價值。"與此同時，世俗的規則可能打著維護國家利益與民眾權益的旗號淩駕於民眾之上，損害人民的利益而保護個別人的利益，執法犯法喪失了對法律的敬畏，成為權力腐敗的保護傘。
現代生活方式的變遷，使得年畫在民間的生存和發展空間逐漸縮減。因此，如何理性認識年畫的信仰價值，做好年畫資源的保護和發掘，是我們面臨的一個現實問題。年畫資源的保護和發掘必須符合民俗文化自身的發展規律。民俗文化是在一定的社會政治、經濟和文化的基礎上形成的，它的生成、演變與創造它的民眾的文化需求息息相關。有些民俗隨著歷史的發展、社會和生産方式的進步、生活方式的改變而自然消亡，有些民俗則經過某些補充和完善，一直傳承至今。民間信仰一直在不斷地進行調適，順應著社會發展的需要。以關公信仰為例，在傳統的中國社會裏，關公是武聖，其神職是驅邪除惡、保護一方民眾的平安。這與中國歷史上戰亂不斷、民眾生活動蕩不安、需要祈求關公這樣驍勇善戰的武將來保護緊密相關。進人清代以後，關公被當作財神來崇拜並受到政府的冊封，這與清朝從商群體擴大、商品經濟得到較大發展的社會現實密切相關。廣大商人在從事商業活動時，不確定的因素很多，擔心遇到不測，希冀得到財神的保祐，於是，關公這位勇武的神靈被賦予兼有施財的神職。進人新時期以後，人們主要把關公當作財神祟拜，兼任保護神。有關的調查結果也顯示，關公的信徒主要集中在商業和服務業的群體中。可以説，新時期的關公信仰是伴隨著市場經濟的發展而形成的。
年畫體現了中國傳統文化的重要內容，復興發展年畫也是弘揚中國優秀傳統文化的方式之一。對於學界而言，年畫所能提供的最貼近民眾的、非組織行為的、幾千年綿延不斷的、甚至是沒有系統發掘的民間信仰素材，將具有獨特的研究價值。
年畫作為一種民間信仰承載方式，對這種文化資源的保護和發掘，是我們正確對待中國傳統文化所面臨的一項基礎性工作。年畫藝術的思想內涵及審美價值與它的文化基礎和節日環境相吻合，它既是中華民族文化精神的表現形式，又是這種文化精神的傳播媒介。民俗在中國現代化大潮中淡化，耶誕節、情人節、愚人節等西方節日盛行，中國傳統的春節年味越來越少，引起了有識者的憂慮。老百姓在呼喚自己的節日，中國民俗藝術要富有當代性。對民間藝術—年畫不僅要搶救和保護，還要繼承。我們要將年畫生活化，讓生活中的一些事物帶有年畫特色，讓年畫融人生活，有意識地引導年畫介人生活，讓年畫這個寶貴的傳統文化遺産，為激勵全國人民朝著共同目標努力奮鬥提供強大的思想動力，為中華民族大家庭的團結和睦與興旺發達提供堅強的思想紐帶，為中國特色社會主義核心價值體系提供民意基礎和思想資源。
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