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一、悠久的歷史和鮮明的地域特色：年畫的流變和分佈
農曆過年的風俗，我國很早就有文字記載。“年”字遠在西元前16-11世紀殷商時代的甲骨文中就已出現，其字形很像一個人在收割或頂谷禾回去，所以《説文解字》稱“年”字“谷熟也，從禾”。當田裏的五穀收割完畢則意味著舊的一年過去了，新的一年開始了，因此俗稱春節為“過年”。在中國古代民俗中，將一些祝賀過年的東西都冠以“年”字，如見面互相慶賀的話叫“年話”、門上和墻上貼的畫叫“年畫”、吃的糕叫“年糕”、走親訪友的禮儀叫“拜年”等等。
年畫是中國古代一種寓意吉祥的形象。現今我們過年説的新年賀詞、祝福的“年話”，如“新年快樂”、“恭”“四季平安”、“大吉大利”、“年年有餘”等，為大家所常見。在漫長的歲月裏，隨著年節風俗的演變而衍生形成了中國民間特殊的象徵性裝飾藝術—年畫，它的起源可以追溯到人類遠古時期的自然崇拜觀念和神靈信仰觀念。我國早期的年畫都與驅兇避邪、祈福迎祥這兩個母題有著密切關係，在祈禱豐收、祭祀祖宗、驅妖除怪等年節風俗習俗化的過程中，逐漸出現了與之相適應的年節裝飾藝術。
從廣義上説，凡民間藝人創作並經由作坊行業刻繪和經營的，以描寫和反映民間世俗生活為特徵的繪畫作品，均可歸為年畫類。年畫習俗反映了古人的心靈慰藉和精神信仰。後來，隨著社會的發展，人類對自然的崇拜逐漸轉化為對社會性的人格神的崇拜與信仰，從最早的桃符、葦索、金雞、神虎，到神茶、鬱壘，再到後來的關羽、趙雲、尉遲恭、秦叔寶等武將和鍾馗、天師、東方朔等神仙，其間有著一條鮮明的發展軌跡。東漢末年的《風俗通義·祭典》中説：“於是縣官常以臘除夕，飾桃人，垂葦茭，畫虎于門，皆追效前事冀以衛兇也。”蔡邕《獨斷》中説：“神茶、鬱壘而身居其門，主閱領諸鬼，其惡害之鬼，執以葦索，食虎。故十二月歲竟，常以先臘之夜逐除之也。乃畫茶、壘並懸葦索于門戶，以禦兇也。”年畫變成“年話”是在宋代。當時，宋徽宗擴建“翰林圖畫院”，時逢傳統繪畫和雕版印刷術交融發展，木版彩色套印年畫走向成熟和普及。此時，春節家家戶戶貼門神已成為一種風尚，門神從鎮宅消災演變成了迎福納祥的美好願望。後來，逐漸形成了祈求人壽年豐、吉祥如意、招財進寶的習俗，年畫在此時完成了向祝福年話演進過程。孟元老的《東京夢華錄》、週密的《武林舊事》等典籍，都記載了宋代京城春節期間出售年畫之類吉祥裝飾品的景況，當時年畫的張貼已普及于城鎮居民之中，從中也可看出年畫已相當盛行。到了明代，小説、戲曲插圖的勃興對年畫的發展有很大促進，寓意吉慶祥瑞和表現民間風俗的內容得到重視，年畫的創作印製和購買張貼逐漸發展為歡樂喜慶、裝飾美化環境的節日風俗活動，一些年畫的典型題材，如“一團和氣”、"八仙慶壽”、“萬事如意”等已趨於定型。短版拱花技藝的發明，使年畫的印製更為豐富多彩。
年畫在清代進人鼎盛期。康、乾年間國泰民安的社會局面，為年畫的繁榮打下了堅實的基礎;通俗小説的風行，又為大量的年畫作坊提供了豐富的創作素材。清初年畫的一個最主要特徵就是題材多，出現了大量以歷史故事、神話傳説、戲曲人物、演義小説等為主要內容的作品。在表現形式上，由於受到利瑪竇和朗世寧等傳人的西洋繪畫風格的影響，西方明暗透視技法在年畫創作中得到應用，有的作品在畫面上還刻印上了“倣泰西筆意”等字樣，年畫也因此成為清代西風東漸的一個窗口。
清末，內憂外患接踵而來，國內外各種矛盾日趨激化，形成了我國近代史上最為錯綜複雜的社會局面。這種社會激變的情景，在民間藝術領域以年畫的反映最為及時，清末民初時期也因此在年畫發展史上，成為年畫迴光返照的最後一個繁榮階段。
年畫在歷史長河中逐步形成了不同的藝術風格和明顯的地方特色，像天津楊柳青、河南開封朱仙鎮、江蘇蘇州桃花塢、山東濰坊楊家埠、山東高密、四川綿竹、河北武強、陜西鳳翔、廣東佛山、山西臨汾平陽(古臨汾)、福建漳州、湖南邵陽灘頭木版年畫等都久負盛名，各有韆鞦。正如馮敏在《中國木版年畫的地域特色及其比較研究》中所言，這些地區的木版年畫在明清兩代先後達到鼎盛，都具有相當規模，其作品反映了相關地區各自不同的地域特色。
1.開封朱仙鎮木版年畫是中國木版年畫的發源地
至今已有一千多年曆史的中國木版年畫興盛于北宋都城汴京(今河南開封)，隨後傳播或影響到全國其他地區。歷史的原因使開封朱仙鎮木版年畫被視為中國木版年畫發展的“鼻祖”。北宋年間的汴京是全國政治、經濟、文化的中心，各地的商人大量涌向京城，龐大的市民階層促進了世俗文藝的發展，活躍的世俗文藝又給年畫的創作提供了豐厚的土壤。在這一時期，雕版印刷技術的成熟，使供不應求的筆繪年畫轉向刻印年畫，並且官辦與民辦作坊齊開，使開封木版年畫的印刷及銷售盛況空前，很快影響到全國。開封木版年畫的內容多反映中原傳統民俗文化，藝術風格體現了京都官雅文化與市井文化並存的較精細的主流風格。西元11世紀以後，中原大地經歷了長期的民族紛爭、戰亂和自然災害，到明朝初年，開封所處的中原地區被毀壞得滿目瘡A，人民大量遷徙，城鎮極度衰落，中原文化主流失去了北宋時期較為精緻的官雅和市井文化風格，而形成一種粗獷甚至比較粗糙的帶有鄉土味的文化傳統與風格。這一時期的開封年畫線條粗獷，形象誇張，頭大身小，幽默稚拙，構圖飽滿，左右對稱，色彩鮮艷厚重，鄉土味濃，無脂粉氣，無媚態，艷而不俗。朱仙鎮年畫影響了整個北方木版年畫的藝術風格，構圖古樸、誇張、粗獷、威猛，色彩鮮明，以橙、綠、桃紅三色為主，還有其簡潔、鮮艷、明快的手法等，都極具北方鄉土味道。
2.天津楊柳青年畫譽滿京畿
明代的楊柳青是南運河上的一個重鎮，隨著南運河的開通，其經濟日漸繁榮。到明代中後期，楊柳青初步産生了木版年畫藝術，明末出現了最早的畫鋪，到了清代雍正、乾隆年間，才逐漸繁榮起來。清代京津地區作為中國文化的中心，社會文化十分繁雜，皇家文化和貴族文化匯聚滿漢文化精要，官紳文化聚合儒士官吏文化潮流，市井文化則集中了金、元、明、清四朝京城民間習俗。楊柳青鎮位於南北交通要道，經南運河與南方聯繫密切，因而其生活習俗既有北方的風格，又有南方的味道。天津是京城對海外的主要口岸，具有外交和貿易雙重功能。這樣一來，楊柳青鎮年畫藝術就受到多元文化的深刻影響，消費者也呈多元化，既有皇家和貴族，又有城鎮市民，還有鄉村農民，甚至還有外國人。半印半繪的加工工序，使楊柳青年畫更接近工筆重彩國畫，從而形成了高古俊逸的藝術風格。
3.蘇州桃花塢木版年畫是江南年畫的優秀代表
蘇州桃花塢木版年畫傳自南宋臨安(杭州)。南宋文化經一百多年的發展，融會了江南文化的精秀細巧，形成了與當時的新中原文化大不相同的相容性的精雅文化風格。這種文化風格影響下的木版年畫，在江南以杭州為中心直接傳播至周邊的蘇州、無錫等地區。自元朝起，元明兩代戲曲雜劇和小説傳奇碩果纍纍，社會上刊印發行的劇本、小説幾乎都附有木刻插圖，帶動中國古代版畫藝術達到了頂峰。而江南刷印木刻版畫的繁盛，帶動了木版年畫的發展。蘇州木版年畫在藝術技藝上還直接得益於明清兩代江南繁榮的文人書畫藝術。元代趙孟頫及“元代四家”就活動於蘇州一帶，明代唐寅“吳門四家”和董其昌“華亭九友”，都先後生活創作于蘇州一帶，他們的字畫文章享譽江南，影響廣泛。至清代，江南文人畫已在畫院普及，深刻地影響著木版年畫的發展。因此，歷史、經濟、文化與藝術的原因使得蘇州桃花塢木版年畫成為中國江南木版年畫的中心，創造了與同時代開封朱仙鎮和其他地方木版年畫明顯不同的藝術風格和技藝。
4.南方木版年畫紅遍嶺南和巴蜀
廣東佛山木版年畫是中國嶺南民俗文化的一朵奇葩。華南地區歷來是中原南遷避難的客家人的歸宿之地，自然帶來了許多中原文化的東西，木版年畫便是其中最主要的民間藝術。在佛山這個遠離中原、緊鄰中國最主要對外口岸廣州的嶺南工商重鎮，民眾的社會文化生活漸漸地與中原傳統的社會文化有了一定的差別，成年男子大多不務農業，以工商、出洋為業，於是居家者多祈求吉祥如意、發財致富、趨利避害。因此，佛山木版年畫的品種較為單一，主要是門神畫、神像畫、榜邊畫等。此外，由於廣東文化尚紅，認為紅色代表生命力旺盛和生意紅火，所以紅彤彤的色彩是佛山門神畫最突出的地方特色，有“萬年紅”的美譽，反映出嶺南文化特徵。[31
質樸的四川綿竹年畫，則繼承了唐宋繪畫線描傳統和著色技藝，從而形成了明快艷麗、質樸濃郁的鄉土氣息和鮮明的民族特點。
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