波士頓美術館外景
美國東岸波士頓市人文氣息濃厚，著名學府薈萃，戲劇、音樂、美術繁榮蓬勃，具有優越的文化發展先天條件。19世紀後期，哈佛大學波士頓圖書館和麻省理工學院為了展出所藏藝術品，倡議籌建波士頓美術館（Museum of Fine Arts, Boston）。1870年該美術館正式成立，但是直到1876年7月4日美國國慶日方才開館。一個多世紀以來，波士頓美術館的主要展覽包括亞、非、歐、美和大洋洲等地區的藝術文物，種類包括繪畫、雕塑、工藝、攝影、印刷及多媒材等，其館藏集古今人類藝術之大成，被公認為美國最佳藝術博物館之一。
波士頓美術館內藏品分亞洲藝術、埃及和近東藝術、希臘羅馬藝術、歐洲裝飾藝術、繪畫素描、美國裝飾藝術、印刷攝影、染織衣物和20世紀藝術九大部分。其中亞洲古藝術收藏在世界首屈一指，成為中、日收藏之外，海外最佳收藏地。
波士頓與日本歷史上有密切的貿易與文化淵源，波士頓美術館最初之亞洲藏品得自19世紀美國東方學者愛德華·穆爾斯（Edward Sylvester Morse, 1838～1925年）和旅日醫生威廉·斯特吉斯·比奇洛（William Sturgis Bigelow, 1850～1926年）在日本的收集，堪稱現存世界上最出色的日本藝術品典藏。1890年波士頓美術館成立日本美術部，首任主任聘請曾在日本居住12年，在東京帝國大學教授政治經濟學和哲學8年之久的學者費諾羅薩（Ernest Francisco Fenollosa，1835～1908年）擔任。他于旅日期間研究日本古老寺廟、神社、藝術、文學和戲劇，一生出版多部亞洲藝術著作，倡導東方美學，認為東方美學具有無可替代的價值，其影響深遠。
1903年波士頓美術館的日本美術部更名為日本中國美術部，其後再改名為東方部。中國文物典藏自新石器時代迄今跨越4000年，擁有各式陶器、青銅器、玉器、佛像、敦煌經卷、書畫、明器、工藝、服飾等。這裡是最早收藏中國古代繪畫的美國博物館，在收藏初始階段，主要通過日本渠道，對日本傳統鑒藏依賴甚重，當時西方人難以從中國獲得學習機會，所以通過日本認識中國藝術，錯誤難免。1894年費諾羅薩舉辦了美國史上第一次中國繪畫展覽——京都大德寺所藏中國南宋繪畫《五百羅漢圖》。這套巨制是南宋寧波職業畫坊作品，其中6幅早年佚失，其餘于15世紀被帶到日本，由日本人狩野德應于寬永15年（1638年）補作湊足，是海內外僅存珍寶。不過當時波士頓美術館展覽作業混亂，竟將其中兩幅在展前失蹤，展出中的5幅由該館購下，另外5幅賣給哈佛教授兼博物館贊助人丹曼·羅斯（Denman Waldo Ross，1853～1935年），羅斯最終將之又贈與了波士頓美術館。失蹤作品之一幾年後由費諾羅薩賣給收藏家查爾斯·郎·弗利爾（Charles Lang Freer，1854～1919年，華府弗利爾藝廊創辦人），對此，費諾羅薩的解釋是作品打包送回日本時被重新發現，日本代理人贈送給他；另一幅後來也在市場出現，1907年也被弗利爾購入。展品失而復現在主辦人手中，且流入市場，其間弊端顯見，卻未得到深究。回歸日本的88幅作品在1908年被日本指定為“國家珍寶”，始受嚴格保護。
費諾羅薩在日本市場購買中國古佛教繪畫後轉售給波士頓美術館贊助人醫生查爾斯·威爾德（Charles G. Weld），後者于1911年捐贈波士頓美術館，連同稍早前大德寺《五百羅漢圖》部分作品，至此奠定了該館中國繪畫典藏的最初底蘊。