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洪晃的留學軌跡，正如其著作《我的非正常生活》一樣，有著“非正常的路線”。1973年，12歲的洪晃同27個孩子一起，以新中國第一批公派小留學生的身分赴美讀書。後來，因為“太懂事”和美國文化産生分歧，她被送回中國。19歲重返美國，以獎學金學生的身份，自費留學美國久負盛名的七大女校之一——紐約州瓦瑟學院。4年後畢業，沾著一身“藝術細菌”，回國工作。洪晃説：我們這所學校培養的人大都像我一樣沾點藝術氣質，比較獨立，也比較自由散漫，包括後來回國進入文化圈子辦起中文雜誌，也是母校所賜。
12歲出國開學典禮驚現搖滾巨星
1973年，洪晃到了美國。第一天上學，她很早就把自己打扮停當：梳著小分頭、穿著蹭亮的皮鞋和深灰毛制服。喝完一大碗豆漿後，她準時出現在紐約格林威治村小紅房子學校門口，心想：作為新中國第一批公派小留學生，一定要好好學習。
可眼前的情景令她赫然：美國學生穿著膝蓋有窟窿的牛仔褲，見人就擊掌，叫道“comeon。givemefive。（來，擊個掌！）”或豎起大拇指，指東指西的——“hey，whatsup（嘿，近來怎麼樣？）”。幾個剛從中國過去的小朋友全傻眼了，“這就是美國嗎？小孩子怎麼都感覺不三不四的？”
“驚悚”延續到了開學典禮上。一個大鬍子、蓬頭散發的老頭兒拿著舊吉他和口琴出現在臺上。一張嘴就是“hello，everyone.singwithme。（大家好啊，跟我一起唱）”中國孩子還沒回過神來，老頭先發了幾個“嗶，叭，吥”的前奏音，只見那些美國小孩開始坐立不安，搖頭晃腦。突然，老頭吉他狂鳴，聲音高亢，美國小孩都站起來，興奮地跳起舞來，嘴裏跟著狂吼。
當時，洪晃心裏異常緊張，心想：完蛋了！我們是不是到了最“流氓”的地方了？後來才知道，唱歌的人是搖滾巨星鮑勃迪倫，他的女兒剛好與自己同班。“美國的教育和國內有差距，無論是70年代去上中學，還是80年代念大學，對性格和價值觀都有影響。”洪晃説，比如現在自己大大咧咧的性格。
屢屢犯忌折射中美教育差異
中美教育差異在哪？洪晃講述了自己親身經歷的幾件事。
洪晃在美國中學的頭三個月很快就過去了，英語一點沒長進，上課全在睡覺，孩子們便被送到美國人家裏住了。在中國長大的孩子，大人給你禮物你首先會推辭。到了美國，他們卻“吃了這個虧”。耶誕節時，聖誕樹上挂滿了禮物，他們心想：這裡頭肯定有自己一份。但人家真的拿過來了，她卻説“NO！”美國主人覺得很怪異：“這麼一個孩子，是怎麼教育出來的，既沒禮貌，又沒有童心。”全家人立刻開了個家庭會議，商議後給中國駐聯合國代表團打了個電話，説你這孩子是不是領回去？“他們説要去旅遊，可能帶我不方便，就讓人把我領回去了。”
美術課堂上，她臨摹一位同學的畫。“當時，同學特別生氣，我不斷解釋説，在中國老師會讓同學臨摹優秀美術作品，自己是覺得她畫得好才這樣，但是她還是不解氣。”後來，老師告訴她，你畫得再差都沒關係，最重要的是要創意。
大學時，洪晃喜歡的一位歷史老師留了道作業：如果中國是二戰軸心國成員，今天的世界會有什麼改變？她在圖書館查到這個老師寫的一本書，其中有關於此方面的論述。她直接把書上的觀點再闡述了一遍。洪晃認為，這樣肯定錯不了。結果，卻得了個不及格。她一臉無辜地跑去找老師問原因。老師説，她動了腦筋拍馬屁，卻沒動腦筋想課題。
大一時，有一個和她挺要好的女孩學習不理想。考試時，她坐後面。因為是階梯教室，視線很好。洪晃心想患難見真情，就讓她抄了。朋友正抄得起勁兒，不料被老師發現。她倆雙雙被抓住。老師批評她是“爛好人”，做事沒原則。為此，差點丟掉獎學金。
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