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喧囂中“回歸”
1860年10月6日，法英兩國侵略軍先後闖入圓明園，開始瘋狂劫掠。雖然民國時期及解放後，也有中國百姓在圓明園中拿走了一些東西，但圓明園裏的文物珍寶基本上都是在英法聯軍進去的時候被搶走的。12個獸首銅像也就此流失海外。
關於獸首銅像再次出現，是從上個世紀80年代年開始的。1985年，一個美國古董商在加州一處私人住宅內無意中發現，牛首銅像被主人放在浴室中挂浴巾，而虎、馬首銅像也被當成普通的園藝裝飾品。古董商當即以每尊1500美元的低價買下了這三個銅像。此外，猴首和豬首也曾傳出在倫敦被同時拍賣的消息。
1987年，台灣收藏經紀機構寒舍集團的負責人蔡辰洋通過電話，在國際拍賣會上以13萬美元的價格買下猴首。1989年，他又一口氣競投到牛首、虎首和馬首。此後，這四件銅獸首幾經轉手流散在其他台灣收藏家手中。而據中國文物學會名譽會長謝辰生對本刊記者的介紹，當時國內文物界對這些消息並不知情。
2000年春，“圓明園獸首銅像”一詞第一次走進了中國民眾的視線：台灣收藏家委託佳士得和蘇富比拍賣行將猴、牛、虎三個獸首在香港進行拍賣。此事在香港掀起了軒然大波，“群眾對拍賣行為相當氣憤，他們遊行，還衝進了拍賣場。”王道成對本刊記者回憶説。當時的《大公報》更是在社論中直斥兩家拍賣行的行為“嚴重傷害了中國人民的感情”。
這時，保利集團突然間冒了出來。
保利集團公司現為國務院國有資産監督管理委員會監管的155家大型中央企業之一。1998年，公司拓展創意産業領域，成立了保利藝術博物館。作為中國大陸首家由大型國企興辦的博物館，該館館藏展品絕大多數為保利集團從海外回購而來。
獸首拍賣最後以一個令外界驚呼的高價落槌——保利集團以總價3000萬港元的價格拍賣下三個獸首，超過了底價的十幾倍。“在中國藝術品國際性的拍賣場上，這是天價。”北京華辰拍賣有限公司總經理甘學軍對本刊説。
當時與三個獸首一起拍賣成功的，還有圓明園的另一件文物轉心瓶。它是由北京市文物公司拍下，創下了將近2000萬港幣的單件天價。
2002年底，中華搶救流失海外文物基金會在紐約尋訪到了圓明園豬首銅像的下落。通過協商，澳門富商何鴻于第二年9月出資600多萬港幣將其收購，並捐贈給保利藝術博物館收藏。
2007年8月，蘇富比突然發佈消息稱要拍賣馬首，再次引起各界譁然。情形和這次兩獸首很像：中華搶救流失海外文物專項基金率先發表聲明“堅決反對公開拍賣馬首銅像”，國家文物局也在第一時間發函香港蘇富比，指出“該文物是西方列強侵略中國時掠奪的珍貴文物”，並表示“不贊成以公開拍賣的形式對待馬首，希望可以通過其他方式促成馬首回歸。”
9月5日，通過與收藏者協商，何鴻在拍賣會舉行之前以6910萬港幣購得馬首銅像，並宣佈將其捐贈國家。這項交易也刷新了清代雕像的世界最高成交價。
自此，五個圓明園獸首銅像在眾望所歸中“回家”了。
回歸獸首的非文物功能
五個獸首傲然回歸國家之後，命運便不同了。
王道明參加了首次展出的剪綵儀式。“當時找了20多位歷史文物方面的專家開座談會，商討獸首的展出和保護工作。”他回憶説。
而當時的文物界和拍賣界對此存在一些質疑。首先是拍賣行為本身，“現在看來，我不贊成買回來，文物回歸應該通過政策性的手段、有原則地處理，”謝辰生説。
此外，獸首買回來後被國家評為一級文物，引起了文物和歷史學者的很多爭議。全國政協常委、復旦歷史學博士葛劍雄就對媒體公開表示：“我不承認這樣的東西可以作為一級文物”。
而最多的質疑還是來自於拍賣價格方面。“(獸首)就是個出水口。這種東西在歐洲多了去了，所以為什麼在海外都是流散在社會上，沒進歐洲的博物館？因為它並不是什麼稀罕的東西。” 謝辰生説。
北京華辰拍賣有限公司總經理甘學軍更直接，“業內很多人當時都覺得保利花了那麼大的價錢，是‘冤大頭’。”
然而，三個獸首在香港、北京、上海、廣州等十幾個大城市以及台灣地區進行的巡展，極大地打響了其博物館和“保利”的知名度。據報道，巡展的觀展人次達到400多萬，在香港藝術館展出時更是吸引了3萬多市民排隊參觀。2007年6月，保利集團被授予“海外流散文物回歸故里貢獻獎”。
甘學軍對本刊表示，雖然看起來保利花了很大價錢，但這幾個獸首對提升保利的形象，以及對公司文化、房地産開發等其他領域的業務“發揮了非常大的作用”。保利文化藝術有限公司副總曹利群也對記者肯定了獸首對公司品牌形象塑造和提升公司誠信度方面的積極作用。
“保利把文物收藏和企業的市場開拓結合起來運作，獸首已經成為保利為中國文物回流所做努力的一個見證。他們的重大項目開盤的時候，都要舉行‘國寶展覽’。” 甘學軍説。
當2003年何鴻把豬首捐贈給保利集團後，牛、猴、虎、豬四個銅獸首“會師”，其後就一直在保利藝術博物館展出中集體亮相。據了解，海外流失文物的捐贈對象取決於捐贈人的意願，可以直接指定某個博物館，也可以捐獻給政府或某個機構，通常由指定的受贈方單獨進行管理。
最後拍下的馬首銅像，在何鴻先生的安排下，曾于2007年10月在香港、澳門展出。而今，馬首卻消失在公眾的視野中，不知現存于何處。
中國人民大學清史研究所博導王道成對本刊記者説，圓明園管理處也曾經想聯繫何鴻，希望能夠保存獸首銅像，“但可能是考慮到保存條件等問題，就放棄了。”他告訴記者，圓明園現在還有一個展覽館，裏面“比較簡陋”。
記者就圓明園是否聯繫過保存馬首一事向圓明園管理處發言人宗天亮求證，他對記者的回答很耐人尋味，“這涉及到國內整個文物管理的機制問題，有很多東西都還沒理清，背景太複雜了。”
業內人士大都表示不清楚馬首目前保存在哪、到底捐往哪個單位進行保存也還沒有定論。據中國人民大學清史研究所博導王道成説，馬首“有可能仍在何鴻處，因為還未找到合適的安放地點。”
現在，保利博物館裏的參觀者人數寥寥。3月13日(週五)下午，從3點半到4點半的一個小時裏，保利藝術博物館裏的參觀者只有本刊記者一個人。工作人員告訴記者，“每天(的情況)差不多都這樣。”
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