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周恩來的外交風度和手腕是為人稱道的，雖然由於在戰爭年代一次意外從馬上摔下，右手不能伸直，但是這無損他的儒雅形象。
他從1949年中華人民共和國建政之時開始，到1976年逝世，不僅一直是中國的大管家（國務院總理），也一直主持外交工作，為當時四面受敵的中國贏取了國際生存空間。在招待外賓一事上，周恩來很有一套，就算雙方正在唇槍舌戰之時，也不忘禮數，讓人家吃飽喝足。
曾在中國外交部禮賓司任職多年的外交官吳德廣説，周恩來曾經提到禮賓司要記住四個字：“禮賓革命”。不久禮賓司就把“禮賓革命”這四個紅字貼在了辦公室的墻壁上。諸如規定國宴為四菜一湯的標準，取消國宴上外交團團長祝酒和使節敬酒，簡化到任的外國駐華使節遞交國書儀式，降低涉外贈禮標準等等改革，就是那時完成的。周恩來還經常打電話到禮賓司，審核禮賓安排，決定宴請外賓桌次和席位，確定功能表等等。
中華人民共和國取代了台灣在聯合國的席位之後，不少第三世界國家的領導人訪華時提出要中國提供接送專機。按照國際慣例，接待國不為外賓提供境外的交通工具。對此，禮賓司的工作人員議論好久，提不出什麼好方案。周恩來一聽就有一點生氣，批評禮賓司還是沒想通“禮賓革命”，第三世界國家在中華人民共和國取得聯合國席位上幫了大忙，這筆政治人情應該還。
上世紀六十年代，中國和蘇聯在意識形態上發生分歧，雙方展開了大規模論戰。論戰非常激烈，以致在雙方各自舉行的國宴上發表的正式講話中常有批評對方的言論。當中國抨擊蘇聯之時，蘇聯和一些東歐國家使節有時會離席以示抗議。當時，中國的習慣做法是把講話安排在上熱菜以前。這樣就有問題，因為中國外交官發言時，菜還沒上，而蘇聯等國的外交官已經被“氣飽”走了。周恩來注意到這種情況，就指示禮賓司，以後講話放在上第三道熱菜之後，“讓他們吃飽了再走”。這也是周恩來在禮賓工作中細緻入微的體現。
有一次，一位身份相當高的官員在送別外賓時，不等飛機滑動就匆匆離開，周恩來得知後當即當眾給予訓斥。還有一次，總理在機場為非洲某國家元首送行，外賓登機後，突然狂風大作，雷雨交加，專機一時無法起飛，只好滯留在停機坪上。周恩來不顧身邊工作人員的勸告，堅持在風雨中頻頻向外賓揮手致意。透過飛機的舷窗，可以看到對方一再示意請周恩來回去，但他一直等到專機滑向跑道。
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