中新社華盛頓3月7日電 (記者 吳慶才)美國“發現號”太空梭7日與國際空間站脫離，踏上返回地球、永別太空的旅程。此行之後，這架功勳卓著的太空梭將徹底“告老還鄉”，進入博物館“安度晚年”，從此與國際空間站“天地兩隔”。

在啟程返航前，“發現號”的6名宇航員與國際空間站6名宇航員舉行了簡短告別儀式，依依惜別。空間站站長凱利稱讚“發現號”對國際空間站的支援和貢獻比其他任何太空梭都要多。“發現號”指揮官史蒂文·林賽承認，現在大家開始“有點動感情”，不過更多的是為順利完成任務而高興。

“發現號”于2月24日下午順利升空，26日與空間站對接，這是“發現號”的第39次任務，也是最後一次。在“謝幕之旅”中，“發現號”向國際空間站運送了一個永久性多功能艙，還為它帶來太空中第一個人形機器人宇航員。在與國際空間站對接期間，宇航員們完成了包括兩次太空行走在內的一系列任務，並與美國總統奧巴馬通了電話。

如果一切順利，“發現號”預計將於3月9日返回肯尼迪航太中心，至此，“發現號”在太空停留時間將達到365天。

“發現號”堪稱美國太空梭中的“勞模”，它是美國航太局執行任務最多、將宇航員送入軌道人數最多的一架太空梭。自1984年首次執行飛行任務以來，在“發現號”27年執行過的前38次飛行任務中，總共運送過246名宇航員進入太空，圍繞地球運作5628圈，總飛行里程近1.43億英里(2.3億公里)，相當於往返月球288次。

“發現號”的輝煌成就還包括，把著名的哈勃太空望遠鏡送入軌道、攜帶第一位搭載美國太空梭升空的俄羅斯宇航員、第一位女性宇航員駕駛太空梭與俄羅斯和平號空間站實現首次對接，在美國兩架太空梭爆炸後，它還兩次承擔了重返太空的重任。

“發現號”退休之後，美國僅有的三架太空梭中的其他兩架——“奮進號”和“亞特蘭蒂斯號”也將在今年徹底退役，這標誌著服役近30年的太空梭將集體告別世界載人航太的舞臺。

美國航太局首席技術專家羅伯特·布朗預計，美國需要大約10年才能研製出新的載人航太器。在此之前，今後美國只能借助俄羅斯等國際夥伴的載人航太器，將宇航員送入國際空間站。