青年時代的毛澤東，正趕上了1919年至1920年在中國出現的留法勤工儉學運動的高潮，他的同學和好友蔡和森、蕭子升、蕭三以及他尊敬的老師，當時已經43歲的徐特立在這個時期紛紛出國，而在湖南赴法留學工作中出力最多的毛澤東留在了國內，他為什麼沒有赴法勤工儉學呢？這首先與毛澤東“為了實現目的，天涯海角都要去人”的想法有關。青年毛澤東和他那些志同道合的同志有著“改造中國與世界”的理想。特別是毛澤東在這期間在北京接觸了李大釗等人後，他認真研究了俄國十月革命和馬克思主義，他正在向著馬克思主義的方向發展。這時的毛澤東考慮問題就比別人要深一些、遠一些。他認為：“於今尚有一個問題，也很重大，就是‘留學或做事的分配’。”他還考慮到：“我們要想達到一種目的，非講究適當的方法不可，這方法中間，有一種是人怎樣分配。原來在現在這樣‘才能’的時候，人才最要講究經濟，不然，便重疊了，堆積了，廢置了。”闡述了這一想法後，毛澤東又説：“我們同志應該散於世界各處去考察，天涯海角都要去人，不應該堆積在一處。”“各方面都應該去打先鋒的人”。毛澤東送走他的好友和同學之後，他自己不想出國嗎？答案是否定的，毛澤東是想暫不出國。對此，毛澤東説：“我覺得求學實在沒有‘必要在什麼地方’的理，‘出洋’兩字，有好些人只是一種‘迷’。中國出過洋的總不下幾萬乃至幾十萬，好的實在很少。多數呢？仍舊是糊塗，仍舊是‘莫名其妙’，這便是一個具體的證據。”因此，他想“暫時留在國內研究各種學間的綱要”。他還列出了暫不出國的目的和好處：看譯本較原本快迅得多，可于較短的時間求到較多的知識；世界文明分東西兩流，東方文明在世界文明內，要佔個半壁的地位，然東方文明可以説就是中國文明，吾人似應先研究過吾國古今學説制度的大要，再收西洋留學才有可資比較的東西；吾人如果要在現今的世界稍為盡一點力，當然脫不開“中國”這個地盤，關於這地盤內的情形，似不可不加以實地的調查及研究。這層功夫，如果留在出洋回來的時候做，因人事及生活的關係，恐怕有些困難，不如現在做了，一來無方才所説的困難，二來又可攜帶些經驗到西洋去，考察時可以借資比較。
在1919年五四運動大潮的衝擊下，馬克思主義在中國思想文化界形成了主流。俄國十月革命的勝利深深地影響了中國的先進人士。毛澤東通過認真研究，他認為：“我覺得俄國是世界第一個文明國。”所以，他在《致陶毅信》中説：“彭璜君和我，都不想往法，安頓往俄。”從1920年初起，毛澤東就在為赴俄國留學做積極準備。但是，俄國十月革命後産生的蘇維埃政權，開始時並不穩固。這是由於帝國主義聯合起來對它進行武裝干涉，舊沙俄的軍隊也發動叛亂，佔領了俄國的遠東地區。這樣中俄之間的交通也就中斷了。毛澤東在1920年6月7日《致黎錦熙信》中曾説：“同住有意往俄，我也決去，暫且自習，一年半或二年後，俄路通行既往。”可是，隨著中國革命形勢的發展，特別是組建長沙共産黨小組及社會主義青年團等繁重工作，毛澤東出國留學的計劃最終沒有能夠實現。