在中國共産黨的早期成員和發起人中，馬克思主義理論素養較深和在馬克思主義傳播方面貢獻較大有四個人，即李大釗、李達、李漢俊和陳望道。蔡元培曾在《社會主義史序》中提到：“西洋的社會主義，二十年前才輸入中國。一方面是留日學生從日本間接輸入的，一方面是留法學生從法國直接輸入的。”其中尤以留日學生的作用為大。以下簡單介紹留日學生中李大釗和李達兩人對馬克思主義傳入中國過程的貢獻和影響。
1913年冬，李大釗得到朋友的幫助，考入日本早稻田大學，攻讀政治學。據李大釗在北洋法政學堂的同學回憶，他在留日時，日本思想界很進步，已經有共産主義者。日本大學中有講授共産主義學理的教授，在大學圖書館裏，有關社會主義的著作甚多，即使在外面查禁的書刊，在學校圖書館裏也能看到。李大釗在日本接觸了馬克思主義，他在日本三年，讀了不少書，寫了不少文章。1917年他從日本回國後，就超越一般民主主義思想而具有社會主義思想了。李大釗的傳記材料也證實：“在日本，李大釗同志已經開始研究關於介紹馬克思主義的著作。特別是讀了日本早期工人運動著名領袖的一些著作，曾經給了他較大的影響。”十月革命爆發後，李大釗立即發表了《法俄革命之比較觀》、《布爾什維主義的勝利》和《庶民的勝利》等論文和演説。從這些文章和演説可以看出，李大釗在留日期間已經打下了相當堅實的馬克思主義理論基礎，而十月革命的爆發對李大釗又是一個大的促進。
1913年李達以湖南官費留日，但次年因病輟學回國。1917年春，他再度趕赴日本，考入日本第一高等學校理科。當他從日本報紙上得知十月革命的消息時，感到十分的喜悅，就留心看報紙上這一方面的消息，才知道所謂“過激派”和“過激主義”就是布爾什維克和布爾什維主義，而布爾什維主義就是列寧主義，列寧主義又是馬克思主義，這才知道馬克思主義、列寧主義的名稱。從此，李達開始在日本學習和研究馬克思主義理論。1918年5月，留日學生為反對中日軍事協定，組成“留日學生救國團”回國請願，但沒有達到預期的目的。這次事件對李達思想的轉變作用很大。重返日本後，他毅然放棄理科學習，專門攻讀馬克思主義著作，並學以致用，五四運動爆發後，李達就積極地為國內報刊撰文介紹社會主義思想。1919年下半年，他在上海《民國日報》副刊《覺悟》上，連續發表了《什麼是社會主義》和《社會主義的目的》兩文，以及九篇以《戰前歐洲社會黨運動的情況》為題的短文。尤其是前兩篇文章闡述了社會主義基本原理，成為當時繼李大釗《我的馬克思主義觀》之後的宣傳馬克思主義的重要文章。1918年至1920年，李達還翻譯了包含馬克思主義三個組成部分內容的三本日文著作，即郭泰的《唯物史觀解説》、考茨基的《馬克思經濟説》等。這些書均在1921年5月由中華書局出版。這在當時國內有關馬克思主義學説論著極少的情況下，起到了一定的啟蒙作用。
還有很多留日學者對馬克思主義在中國的傳播做出了不可磨滅的貢獻，在東洋取經，回國運用於革命。