五四時期是中國知識分子思想發生急劇變化的時期。經過學習、宣傳馬克思主義以及“與勞工為伍”的實踐，一批先進知識分子相繼從激進民主主義者轉變為馬克思主義者。正是這批知識分子成為中國共産黨早期組織的重要成員。
五四運動以後，中國知識階層中的先進分子詳細地介紹了馬克思主義各組成部分的主要觀點。在唯物史觀方面，他們介紹了社會的發展根源於生産力與生産關係、經濟基礎與上層建築相互矛盾運動等觀點。在階級鬥爭學説方面，著重闡釋了階級和階級鬥爭的定義，階級的劃分和階級之間的鬥爭是基於經濟利益的不同的觀點，以及國家是階級鬥爭的工具，無産階級必須掌握政權，建立多數人對少數人的專政等基本思想。在剩餘價值理論方面，著重圍繞資本的本質，介紹了剩餘價值是資本家通過生産過程無償佔有工人勞動的一部分，是對無産階級的剝削，是資本積累的重要組成部分等觀點。此外，中國先進分子對馬克思、恩格斯關於未來社會的描述也進行了介紹。
中國知識階層中的先進分子通過對馬克思主義各個組成部分的觀點及其相互之間聯繫的介紹，使人們對這一科學理論有了一個比較完整的認識。同時，他們又認真地把馬克思主義和其他社會主義思潮進行比較，使人們認識到它們之間的聯繫與區別。他們的介紹和傳播，引起了中國思想文化界特別是更廣泛的進步知識分子對馬克思主義學説的極大興趣。
中國知識階層中的先進分子傳播馬克思主義的一個明顯特點是，他們傳播的主要目的不是單純為探求學理，不是在玩弄新的詞藻，而是為了正確認識社會發展的規律，認識資本主義制度的本質，為擔負起改造中國的歷史使命在尋求和掌握革命的科學理論。因此，他們特別重視傳播階級鬥爭和社會發展的學説，並把馬克思的階級鬥爭學説看作是聯繫馬克思主義其他原理的一條“金線”。雖然他們中的大多數人沒有條件直接閱讀外文版的馬克思主義著作，沒能系統地學習馬克思主義和研究中國的實際情況，因而存在著理論準備不足的弱點，但他們在學到馬克思主義一些基本觀點後，就積極投身到實際鬥爭中去，努力用這些新觀點觀察和分析中國社會的諸多問題。他們深入到工廠、農村進行社會調查，了解民眾的疾苦，並用通俗易懂的語言向工人宣傳馬克思主義，推動了馬克思主義與中國工人運動的結合。
五四運動後馬克思主義在中國迅速而廣泛的傳播，為中國共産黨的創立準備了思想條件，也使這些知識階層中的先進分子成為中國共産黨早期組織的主要成員。