1935年9月，張國燾同中共中央分裂後，命令紅四方面軍南下，重新經過草地。敵人為了護衛成都平原，圍困紅軍于川康邊之窮山僻野，集中了八十個團的兵力，防守雅安、名山、邛崍一線。張國燾為貫徹其南下方針，硬要紅軍與敵軍主力在邛崍、大邑一帶決戰。經過七晝夜的血戰，紅軍殲敵15萬餘人，紅軍也犧牲了上萬名指戰員。但是，這樣的勝利，並沒有也不可能改變四方面軍的困境。
1936年2月，蔣軍薛岳部六個師配合川軍主力，向天全、蘆山進犯，突破了紅軍的防線。2月11日至23日，紅軍被迫撤離天全、蘆山、寶興地區，越過黨嶺山，向西康西北部轉移。3月間，先後佔領了道孚、爐霍、甘孜、瞻化(今新龍縣)等地。這時，紅四方面軍已損失過半，由南下時的四十五個團約8萬人，減少到二十八個團4萬多人。張國燾南下建立根據地的計劃失敗了。
在四方面軍處境日益艱難的日子裏，傳來了中共中央率領一方面軍到達陜北、不斷取得勝利的消息。同時，中共中央一直同四方面軍保持著電訊聯繫，一面轉告敵情，指示活動方針；一面繼續同張國燾的分裂主義作鬥爭。當直羅鎮戰鬥勝利的消息通過電報傳來的時候，朱德總司令對張國燾説：這個好消息應當向部隊全體同志傳達。但是，張國燾不幹。朱總司令便自己向部隊的同志宣傳這個喜訊，喜訊一傳開，大家都感到歡欣鼓舞。朱德和劉伯承等同志，在極端困難的條件下，堅持黨內鬥爭的正確方針，耐心宣傳中共中央的正確主張。張國燾越來越孤立了。
在反對張國燾右傾分裂主義的鬥爭中，共産國際也是支援中共中央的正確方針、反對張國燾的錯誤方針的。1月24日，林育英以共産國際代表的身份打電報給張國燾，説明“共産國際完全同意中國黨中央的政治路線”，同時，要張國燾取消偽中央，成立西北局。
3月15日，張國燾在道孚召開團以上幹部會議，繼續堅持南下逃跑的錯誤方針。4月1日，張國燾在四方面軍各機關活動分子會上，作了《中國蘇維埃運動發展的前途和我們當前的任務》的報告，竭力掩蓋四方面軍南下以來遭到的嚴重損失，繼續污衊黨中央北上是“逃跑”、“分裂”。但是，張國燾的吹噓也好，攻擊也好，都無法改變四方面軍廣大指戰員在西康的困境。
面對這種困境，5月21日，張國燾不得不承認“紅軍如果長期停留川康區域內是不利的”。7月2日，紅二方面軍全部集結于甘孜。紅二方面軍總指揮賀龍、政委任弼時、副政委關向應，很早就熟悉張國燾的底細，他們向廣大指戰員，揭露了張國燾分裂中央、分裂紅軍的罪惡陰謀。
在紅二、四方面軍領導人舉行的甘孜會議中，朱德、任弼時、賀龍等同志，經過堅決鬥爭，終於迫使張國燾同意紅四方面軍同紅二方面軍一起北上，明確決定了北上與中共中央會合的行動方針。可是，張國燾被迫同意北上，並不是真的要到陜北同中共中央會合，只是想到甘南休整一下，以便伺機向青海、甘北退卻。9月18日，在岷州的三十里堡召開的西北局會議上，討論如何貫徹中共中央的電令時，張國燾又提出西進青海的錯誤方針。朱德、任弼時等同志反對張國燾的錯誤主張，堅持北上與中央會合。
9月21日，朱德總司令在北上途中，收到了張國燾要部隊停止北上、改向西進的電報。22日淩晨，朱德致電張國燾明確表示反對他的錯誤決定。同時，直接向中共中央發出電報，及時報告了張國燾擬根本推翻岷州會議決定和西進青海的嚴重錯誤。
9月27日，中共中央再一次命令張國燾停止西進，要紅二、四方面軍按原計劃繼續北上。紅四方面軍廣大指戰員吃夠了張國燾逃跑主義的苦頭，也堅決抵制西進青海的退卻計劃。張國燾在處境孤立，萬不得已的情況下，才被迫改變西進行動，同意北上。9月29日，紅二、四方面軍指揮部重新下達了北進的命令。