關於由“紅軍”的稱號改變為“工農紅軍”的稱號,在中共中央的歷史文獻中沒有見到明確的指示。至於這個稱號的最早使用,只見於廣州起義,但中共中央並未贊同。後來幾年也未見有這一稱號的使用。
最早使用這一稱號的中共中央文件,是1931年1月7日《中國共産黨中央四中擴大會告中國工農紅軍書》。此後,在中共中央和地方黨的文件中稱我軍為“工農紅軍”的逐漸多起來了。例如3月9日中央在《紅旗週報》公佈的《蘇維埃第一次全國代表大會關於紅軍問題決議草案》中,明確提到“在中國共産黨的領導下,已經創造了中國的工農紅軍”,9月20日以“中國工農紅軍”的名義發出《為日本帝國主義強佔了滿洲告白軍士兵兄弟書》。特別在11月7日瑞金成立中華蘇維埃共和國後“工農紅軍”名稱更以法律形式肯定下來,而“紅軍”稱號則變成“工農紅軍”的“簡稱”了。
1930年10月《共産國際執委給中共中央關於立三路線問題的信》中,説中國“還沒有那具有工人的指揮幹部和強固的共産黨骨幹的真正工農紅軍”。現在,紅軍的成績很大,“可是,這個紅軍還薄弱,還組織得不夠,還沒有完全握在中國共産黨手裏。紅軍的社會成分還很不能令人滿意。在許多紅軍隊伍的兵士成分裏,以前的軍閥軍隊兵士還佔多數,富農往往鑽到紅軍裏面來,必須把紅軍變成具有無産階級領導的工農軍隊”。在提到中國黨的任務時,首先提出“立刻團結真正的工農紅軍”。11月,中共中央政治局根據共産國際指示制定的《關於蘇維埃區與目前工作計劃》中出現了“工農紅軍”的稱號。以後在共産國際和中共中央文件中,只要涉及紅軍問題,總是特別強調在成分上改造,把紅軍變“成為工人和農民的隊伍”,“真正的工農紅軍”。所以,1931年起中共中央把“紅軍”稱號改稱為“工農紅軍”的稱號,其緣由就在於此。