中國工農紅軍只有一、二、四方面軍，而無三方面軍，是由於在第二次國內革命戰爭時期各革命根據地紅軍發展的過程中，情況發生變化造成的。
1930年5月，中共中央召開了全國蘇維埃區域代表會議和全國紅軍代表會議，決定將活動於閩西和贛南以及湘鄂西、湘鄂贛、鄂豫皖等革命根據地的紅軍，分別改編為第一、第二、第三、第四軍團，還準備在這四個軍團的基礎上繼續擴大紅軍，然後再把它們編成四個方面軍。根據這個計劃，紅一、二、三軍團相繼成立。第一和第三兩個軍團組成後，按原定計劃，本應在短期內迅速擴大，然後分別編為第一和第三方面軍。但是，1930年８月下旬，一、三軍團在湖南會師後，在兩個軍團的前委聯席會上，以彭德懷為書記的三軍團前委提議成立第一方面軍和總前委，三軍團編進第一方面軍建制。這就是説，三軍團不再擴編為第三方面軍。彭德懷還説：“從戰略方針來看，我贊成三軍團編為第一方面軍的建制，統一指揮，這是革命的需要。”一、三軍團前委聯席會議通過三軍團前委這一提議，並一致同意朱德為總司令，毛澤東為總政委和第一方面軍總前委書記。這樣，第三方面軍就沒有成立。
1931年1月，鄂豫皖根據地的紅一軍與紅十五軍在河南商城城南的長竹園會師後，合編為紅四軍。同年11月，紅四軍與活動於皖西的紅二十五軍在湖北黃安七里坪成立了中國工農紅軍第四方面軍，徐向前任總指揮，陳昌浩任政治委員。
1934年10月，第二軍團和組建於1933年６月的第六軍團在貴州印江的木黃會師，成立了以賀龍、任弼時為首的總指揮部。1936年7月初，二、六軍團及其總指揮部和第三十二軍（原為第一方面軍第九軍團）在長征途中奉命組成第二方面軍，賀龍任總指揮，任弼時任政治委員。
長征之前，1933年秋，中央軍委也曾有過把新成立的七、八、九、十這四個軍團合編為第三方面軍的計劃，但第五次反“圍剿”失敗後，由於這四個軍團一部分組成北上抗日先遣隊，一部分跟第一方面軍參加長征，所以合編計劃未能實現。