中共中央決定把“工農革命軍”改稱為“紅軍”主要是根據共産國際的指示。1928年2月25日《共産國際執行委員會第九次擴大會議關於中國問題的決議案》中指示中國黨，在“蘇維埃化的農民區域中”要“組織紅軍部隊——以備這些部隊漸漸聯合而成全國的中國紅軍”。4月間中共中央政治局接到《決議案》，經過討論後，于1928年4月30日向全黨發出《關於共産國際決議案的通告》，《通告》要求全黨貫徹執行共産國際的《決議案》，指示各蘇維埃區域在深入土地革命中，努力建立紅軍。同日，在《中央關於江西工作大綱》中，要求江西進行工農的武裝訓練，建立正式的紅軍。但是，在上述兩個文件中，對建立“紅軍”並無具體的説明。到5月25日，中共中央發出第五十一號通告《軍事工作大綱》，“對建立紅軍問題”才作了進一步的具體指示，指出“為保障暴動的勝利和擴大暴動，建立紅軍已為目前的要務”，“紅軍之編制”，“暫決定試用三五制，即以十二人為一班，三班為一排，五排為一連，五連為一團，五團為一師，每師共四千五百人”，同時規定“在割據區域所建立的軍隊，可正式定名為紅軍，取消以前工農革命軍的名義”。
6月4日，中央寫信給井岡山四軍前委，指示四軍“正式改稱紅軍”。這封指示信是經江西省委在11月2日才轉到井岡山的，所以四軍由“工農革命軍第四軍”正式改成“紅軍第四軍”應該是在11月，即四軍成立半年以後。至於從6月開始井岡山已有“紅四軍”的稱號，這是對“工農革命軍第四軍”的“統稱”或“簡稱”，而不是正式稱號。
根據中央五十一號通告的指示，各地工農革命軍，陸續改稱為“紅軍”，到1930年初各地根據地紅軍有了很大發展，各地紅軍的番號重復現象較多。為了便於統一指揮與領導，4月3日，中共中央發出《中央通告第一〇三號》，4月15日，中共中央又發佈《軍事工作大綱》，規定各地紅軍統一由中央軍委指揮，並統一制定全國各地紅軍的序列番號。這時，紅軍已有14個軍。5月中共中央在上海召開紅軍代表會議，又決定在軍以上成立軍團的序列，至下半年全國正式紅軍發展到16個軍。