在1925年6月至1926年10月開展的省港大罷工鬥爭中，鄧中夏把“收回香港”作為貫穿始終的最高政治鬥爭目標，為收回香港作了最初的嘗試。罷工鬥爭中，鄧中夏受中華全國總工會和中共廣東區委指派，兩次到香港深入基層工會，發動工人罷工。到罷工高潮的1926年4月，他在香港總工會成立大會上作政治報告時，又追溯香港被英國割去的悲慘歷史，指出收回香港的正義性和必要性，明確提出收回香港的“三個步驟”和近期目標。他指出：我們應該朝著“收回香港”的目標“一步一步做去”。第一步要政治自由，就是要爭得集會、結社、言論、出版、罷工之自由，“我們只要有這些自由，就可以把工會整頓起來與敵人奮鬥”。這就是要為香港同胞爭得起碼的民主權利，從而掌握收回香港的武器。第二步要普遍選舉。從前是貴族選舉，一般買辦階級才享有這種權利。現在我們要普遍選舉，以人數做比例，譬如香港34萬人，無論是商人也好，工人也好，一律有選舉權和被選舉權。這實質上，就是要通過普遍、和平的選舉方式，打破港督的獨裁，取得華人參政的權利。第三步要民族自治。他指出，我們民族要自治，不要受人統治。“香港34萬人中的33萬中國人，要自己組織政府”，自己管理自己。這實質上是要消除帝國主義的殖民統治，實行“港人治港”的先聲。在鄧中夏的首倡下，香港總工會第一次代表大會《關於政治報告的決議》中也重申了收回香港的這三個步驟，強調指出：“無論哪一個民族都有自治的權利，香港華人佔香港人口的十分之九，萬不能統治于不及十分之一的英帝國主義之下。中華民族應該自己治自己。那麼，大會認為這三種步驟，是收回香港的一定的步驟。”
為了實現收回香港的三步構想，鄧中夏提出：第一，要組織團結好。為了能在我黨沒有掌握政權的特殊條件下，有組織地開展收回香港的工作，建立工人階級“永久性組織”——香港總工會。為此，必須對香港當時存在的140多個分散的互不統屬的大小工會加以全面整頓，使之團結起來，成為真正“為無産階級謀利益”，“保障無産階級利益以致圖謀本身的完全解放”的“無産階級的炮臺”。第二，與革命勢力結成聯合戰線，特別是與學生、小商人結成聯合戰線。第三，鞏固廣東革命基礎。有了廣東革命政府的鞏固，“我們一受壓迫，便可提出抗議”。第四，聯合英國工人階級和弱小民族，來打倒共同的敵人——帝國主義。