1921年7月23日晚8時，在上海法租界望志路一棟典型的上海里弄式小樓樓下客廳裏，十幾名神態莊重的青年圍坐在一張長方形餐桌周圍，開始舉行第一次秘密會議。這就是具有劃時代意義的會議——中國共産黨第一次全國代表大會。使大家感到遺憾的是，與會者中缺少了兩位應當到場的主角——陳獨秀和李大釗。
五四運動後，李大釗更加投身與積極探索救國救民的道路。他在北京發起成立了共産主義小組，參加了社會主義研究會。指導各地共産主義小組的建立。李大釗除擔任理論研究和宣傳，以及多種社會工作外，還有繁重的教學、校務工作。1918年1月，李大釗正式擔任北京大學圖書館主任一職。他工作認真，待人誠懇，得到了師生的認可。1920年10月14日，他第一次被選入“商決校政最高機關”的北京大學評議會。並且在其後連續數年保持了這項職務。此外，1919年12月，他被校長指任為學生自治委員；1922年12月他辭去圖書館主任一職後不久，即兼任了校長室秘書；10個月後，又被任命為北京大學學生事業委員會委員長。這一期間，他在積極籌備“少年中國學會”會議的同時做了一件十分重要的事情，這就是作為北京八所專門以上學校教職員聯合會代表，參與領導了向北洋軍閥政府索薪與爭取教育經費的鬥爭。1921年6月3日，李大釗同北京國立八所高校師生代表為教育經費到教育部請願，遭軍警毒打受傷，致使他未能出席中共第一次全國代表大會。李大釗雖然沒有出席黨的一大，但是他卻在領導群眾反對北洋軍閥政府的鬥爭中迎來了偉大的中國共産黨的誕生。
陳獨秀被稱為五四運動的總司令。五四運動後陳獨秀積極投身於反對帝國主義和組建中國共産黨的活動中。1920年11月初，陳獨秀受陳炯明之邀赴粵主持全省教育。12月29日，陳獨秀到達廣州，受到各方面歡迎。陳獨秀沒能參加一大的原因是多方面的。1936年，陳潭秋在《回憶中國共産黨第一次全國代表大會》中説：“陳獨秀未出席第一次代表大會。那時他在陳炯明下做廣東的教育廳長。”這是我們看到的最早的關於陳獨秀沒出席中共成立大會原因的説法。後來有的説：“陳獨秀這時正在廣東，他沒有參加黨的第一次代表大會”；有的説：“陳獨秀當時在廣東孫中山政府裏負責教育委員會工作，沒有參加這次大會。”包惠僧回憶參加中共一大時的情況説：“有一天，陳獨秀召集我們在譚植棠家開會，説接到上海李漢俊的來信，信上説第三國際和赤色職工國際派了兩個代表到上海，要召開中國共産黨的發起會，要陳獨秀回上海……陳獨秀説第一他不能去，至少現在不能去，因為他兼大學預科校長，正在爭取一筆款子修建校舍，他一走款子就不好辦了。第二可以派陳公博和包惠僧兩個人去出席會議……陳獨秀年長，我們又都是他的學生，他説了以後大家就沒有什麼好講的了，同意了他的意見。”