面向21世紀的中國，舉什麼樣的旗幟，以什麼樣的理論作指導，這是關係到黨和國家命運、關係到把一個什麼樣的中國帶入21世紀的根本問題。從十三屆四中全會以後，特別是在鄧小平逝世後，對鄧后時代中國的歷史走向如何，鄧小平開創的中國特色社會主義事業、鄧小平創立的中國特色社會主義理論還能不能繼續堅持下去，成為黨內外、國內外普遍高度關注的問題。在黨的十五大上，以江澤民同志為核心的黨中央，莊嚴地向全黨全國人民和全世界宣告：高舉鄧小平理論偉大旗幟，把建設有中國特色社會主義事業全面推向二十一世紀。正是在世紀之交的新的歷史條件下，在推進中國特色社會主義事業的歷史進程中，創立了“三個代表”重要思想，發展了中國特色社會主義理論體系。
“三個代表”重要思想，即中國共産黨始終代表中國先進生産力的發展要求，代表中國先進文化的前進方向，代表中國最廣大人民的根本利益。十三屆四中全會以來，以江澤民同志為主要代表的中國共産黨人，在建設中國特色社會主義的實踐中，加深了對什麼是社會主義、怎樣建設社會主義和建設什麼樣的黨、怎樣建設黨的認識，積累了治黨治國新的寶貴經驗，形成了“三個代表”重要思想。“三個代表”重要思想是對馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論的繼承和發展，反映了當代世界和中國的發展變化對黨和國家工作的新要求，是加強和改進黨的建設、推進我國社會主義自我完善和發展的強大理論武器，是中國共産黨集體智慧的結晶，是黨必須長期堅持的指導思想。始終做到“三個代表”，是我們黨的立黨之本、執政之基、力量之源。
始終代表中國先進生産力的發展要求，就是黨的理論、路線、綱領、方針、政策和各項工作，必須努力符合生産力發展的規律，體現不斷推動社會生産力的解放和發展的要求，尤其要體現推動先進生産力發展的要求，通過發展生産力不斷提高人民群眾的生活水準。始終代表中國先進文化的前進方向，就是黨的理論、路線、綱領、方針、政策和各項工作，必須努力體現發展面向現代化、面向世界、面向未來的、民族的、科學的、大眾的社會主義文化的要求，促進全民族思想道德素質和科學文化素質的不斷提高，為我國經濟發展和社會進步提供精神動力和智力支援。始終代表中國最廣大人民的根本利益，就是黨的理論、路線、綱領、方針、政策和各項工作，必須堅持把人民的根本利益作為出發點和歸宿，充分發揮人民群眾的積極性主動性創造性，在社會不斷發展進步的基礎上，使人民群眾不斷獲得切實的經濟、政治、文化利益。
“三個代表”重要思想的本質，是立黨為公、執政為民。學習貫徹“三個代表”重要思想必須以最廣大人民的根本利益為根本出發點和落腳點，牢牢把握立黨為公、執政為民。這是衡量我們是不是真正學懂、真心實踐“三個代表”重要思想最重要的標誌。江澤民在2001年“七一”講話中指出：貫徹“三個代表”重要思想，關鍵在堅持與時俱進，核心在堅持黨的先進性，本質在堅持執政為民。全黨同志要牢牢把握這個根本要求，不斷增強貫徹“三個代表”重要思想的自覺性和堅定性。
“三個代表”重要思想，既是中國特色社會主義理論體系的重要組成部分，又是對中國特色社會主義理論體系的重大發展；既與馬克思列寧主義、毛澤東思想一脈相承，又是對馬克思列寧主義、毛澤東思想的與時俱進。“三個代表”重要思想的創立，不論對我們黨的思想理論的發展，還是對們領導的中國特色社會主義事業的發展，都具有十分重要的歷史性貢獻。這一貢獻概括地講，就是進一步回答了什麼是社會主義、怎樣建設社會主義的問題，創造性地回答了建設什麼樣的黨、怎樣建設黨的問題。（作者 張榮臣 謝英芬）