1903年，第一屆體操世錦賽在比利時舉行，當時參賽國家只有4個，分別是比利時、法國、盧森堡和荷蘭。運動員不但要參加單槓、雙杠、吊環等比賽，同時還要參加游泳、賽跑、跳遠、跳高等項目的較量。另外還有一些非正式的比賽，比如爬繩，類似于藝術體操的棒操比賽也在其列。運動員比賽不是在體育館內，而是在田徑場地，器械項目都在跑道內的空場地上進行。那時候體操比賽更像是考察運動員的各種能力，與現在體操全能的意義毫無關係。

1905年第二屆體操世錦賽，爬繩子等項目仍舊保留，但吊環項目卻被取消，到1909年又被重新列為比賽項目。游泳項目1922年從體操世錦賽中廢除，1926年集體體操表演被取消。1949年體操世錦賽出現“評分規則”。1954年第十三屆世錦賽時，田徑項目被取消，體操世錦賽成為現在這個樣子。

1903年到2013年，在110年的時間裏，體操世錦賽已成功舉辦44屆。中國隊雖然1979年第22屆才由馬艷紅獲得首個冠軍，但隨後持續到第44屆，中國隊都是體操項目中不可缺少的一支強隊。截止至2013年體操世錦賽，中國體操健兒一共獲得了70個冠軍，其冠軍總量僅次於俄羅斯（包括前蘇聯）排名第二。