1946年8月23日出生於浙江省余姚縣橋頭鎮。（今屬慈溪）。

1968年8月畢業于上海戲劇學院戲劇文學系。當時正逢浩劫，受盡屈辱，家破人亡，被迫赴農場勞動。學校復課後又參加過教材編寫，直到文化大革命結束。

1983年之後，由於出版了一系列學術著作如《戲劇思想史》、《中國戲劇史》、《觀眾心理學》、《藝術創造論》以及Some Observations on the Aesthetics of Primitive Theatre等，先後獲全國戲劇理論著作獎、上海市哲學社會科學著作獎、全國優秀教材一等獎。

1985年成為當時中國大陸最年輕的文科正教授。

1986年獲“國家級突出貢獻專家”稱號，當時獲此稱號的全國僅十五名。

1986年開始被任命為上海戲劇學院副院長、院長，上海市委諮詢策劃顧問，並被選為“上海十大高教精英”。

八十年代後期開始寫作《文化苦旅》等文化散文，辭職後更以親身曆險考察國內外各大文明為人生主業。所寫的《山居筆記》、《霜冷長河》、《千年一嘆》、《行者無疆》等，開啟一代文風，長期位踞全球華文書暢銷排行榜前列，已被公認目前全世界各華人社區中影響力最大的作家之一。