遠古巨獸大復活——恐鳥與滄龍

文字和圖片由美國Discovery探索頻道提供

西元前200萬年，北美大陸上有三種最大的掠食動物激烈地爭奪著統治地位，其中之一是一種不能飛的鳥。這種鳥名叫恐鳥，身高超過兩米，嗜血無度，是天生的獵手；而8500萬年前恐龍稱霸陸地的時代，廣袤的海洋裏充滿了暴力與混亂，其間繁衍生息著一種終極掠食動物，也是有史以來最危險的海洋猛獸——滄龍。現在，研究人員將讓這兩頭巨獸在實驗室中復活，展現它們各自的必殺技能，並弄清這兩位霸主各自滅絕的原因。

      恐鳥有多恐怖？第一，恐鳥很高，它們兩足行走，重達135公斤，身高超過兩米，居高臨下有助於贏得競爭。第二，恐鳥常常使用一種強力而又不常見的武器：鋒利的鳥喙。這兩點優勢足以使恐鳥在長達5800萬年的時間裏統治了整個南美大陸，並毫無爭議地代表了地球上絕無僅有的一段時期——鳥類稱霸食物鏈。

      恐鳥也被稱為泰坦鳥，跟霸王龍是遠親。和霸王龍一樣，恐鳥也身體直立追蹤獵物，都有強有力的雙腿，而且腳趾末端都有尖利而有力的腳爪，以及像霸王龍一般碩大的頭部。恐鳥的喙末端有一個很鋒利的鉤子，在它們頭骨的頂部可以附著大塊的肌肉，使得它能以巨大的力量啄咬。

      在恐龍時代結束後，以及在真正的現代哺乳動物出現前，恐鳥曾經盛極一時。然而，這些一度天下無雙的龐然大物，很快銷聲匿跡了。是什麼造成了這種動物的興衰沉浮？

      當時的南美洲是個跟世界上其他地區隔絕的孤島，堪稱世外桃園。約500萬年前，數十座火山的噴發，讓這片未來的“新大陸”發生改變：一條狹長的陸地從大海深處浮上海面，並在數百萬年來，第一次把南北美大陸連接在了一起。這就是我們今天的巴拿馬地峽。

      在這場美洲動物大交流過程中，動物冒險穿過了這條陸地橋梁，在往北遷徙的動物中就有恐鳥。經過5000萬年的進化，恐鳥們已經擁有了超級掠食者的無上地位。數千年的遷徙旅程結束後，它們到達了新的棲息地——現在美國佛羅裏達州的山脈。

      這裡獵物豐富，但需要與對手分享：劍齒虎和狼。它們同樣獵殺大型獵物。於是，一場在地球歷史上只上演過一次的爭端就此拉開了序幕。一場長期且激烈的較量，將決定它們各自的存亡，並最終剩下一種頂級的掠食者。答案我們都知道，但為什麼？