説起張掖，不得不從漢武帝時説起，它的地理位置位於中國甘肅省河西走廊中部。在漢武帝元鼎六年（前121年）設郡，取“張國臂掖，以通西域”之意。素來便是西北地區的重鎮，是古"絲綢之路"上進入河西走廊的重要驛鎮。是中原通往西亞東歐各國進行經濟文化交流和友好往來的要衝。早在上古時代，人類就在這裡過著狩獵、遊牧的生活。張掖在遠古屬雍州之地，夏商時為羌族所居。周時，戎、狄兩族在這裡居處，春秋戰國時期烏孫、月氏人在這裡繁衍生息。戰國時建立城邑，修築長城，今張掖一帶還留有秦長城遺址。後烏孫被月氏趕走遷逃新疆的伊犁，張掖歸"控弦者可一二十萬"的月氏族所屬。月氏都城（今民樂永固城）與昭武城（今臨澤縣境內）當年同是月氏聚居在黑河兩岸的中心城市。
漢文帝前元四年（西元前6年），擁有幾十萬強兵的匈奴冒頓單于擊敗了月氏人；張掖成為匈奴之中右賢王的領地。匈奴佔據後，不斷進行掠奪，破壞了匈漢的友好往來，割斷了漢王朝同西域早已存在的關係。西元前121年由漢武帝派霍去病西征戰勝匈奴後始設張掖郡，取"斷匈奴之臂，張中國之掖（腋）"之意而得名。
張掖古為河西四郡（敦煌，酒泉，張掖，武威）之一，歷代中原王朝在西北地區的政治、經濟、文化和外交活動中心。張掖曾是北涼國的國都、行都司的首府、甘肅省省會和歷朝諸代設州置府的治所，素有"塞上鎖鑰"之稱。市內漢明長城、歷代石窟、寺民、碑塔、古城、烽隧、墓葬群星羅棋佈。大禹導弱水入合黎，老子騎青牛入流沙，周穆王乘八駿西巡會見西王母的傳説，張騫、班超、法顯等都曾途經張掖前往西域，隋煬帝于609年在張掖曾召集西域27國君主使巨，召開了"萬國博覽會"，唐玄奘經張掖去西天取經，馬可·波羅旅居張掖一年等歷史傳説和記載，使這塊土地更加神奇。創建於魏晉時期的馬蹄寺、金塔寺，保存著文物價值極高的雕塑、壁畫。張掖的名勝古跡眾多，人文景觀奇特，造型各異的古建築，構建精巧，絢麗多姿，古有"一湖山光，半城塔影，葦溪連片，古剎遍地"之美景。有大佛寺、西來寺、土塔、鎮遠樓、山西會館、明糧倉等古代建築，黑水國遺址、漢墓群、古城墻、長城烽燧等歷史足跡；還有甘泉公園、沙漠公園、黑河山莊、大野口自然風景區等融南國秀色與塞外風光為一體的絢麗的自然景觀。其中，隋代木塔、明代鎮遠樓、黑水國遺址等古跡享譽中外，特別是保存完整的西夏大佛寺，以其精湛的建築藝術和現存全國最大的室內臥佛名揚海內外，大佛寺臥佛身長35米，為全國室內臥佛之最，是國家級重點文物保護單位。同時，文化遺産也極為豐富，市博物館館藏《大明三藏聖教北藏》為目前國內保存最為完整的明代官版初刻初印佛經。其中600卷《大般若波羅密多經》，用泥金書寫繪製而成，歷史、藝術價值較高，有"張掖金經、國之魂寶"之美譽。張掖的小吃也比較有名，比如有搓魚兒，拉條子，炒炮，揪麵片，炒撥拉， 魚兒粉本地小吃，還有諸如蘭州拉麵，新疆烤羊肉串，四川麻辣燙,陜西肉夾饃等等，在保持傳統口味的基礎上，又增加了張掖特色，保證讓你吃得回味無窮。除此之外，張掖的豆腐腦，灰豆湯，醪糟，馬場酸奶等特色飲品也是張掖人民的最愛。在張掖，只要是席宴，都會上一道特別的名為“西北大菜”的菜肴，香香的扣肉下是一個個象徵吉祥意義的肉丸子和豆腐丸子，旁邊點綴著嫩香的炒雞蛋和木耳以及翠綠的青菜，美味無比。還有張掖的滷肉，滷雞爪等各種滷味，張掖的涼粉，魚兒粉等小吃，都會讓人在這個城市流連忘返。由於地處西北，光照充足，使得這裡的瓜果多而且甜，每年夏秋兩季整車的瓜果被運往外地，為張掖人增加了收入。張掖最有名的要數葡萄酒了，由於張掖的緯度和法國極為相似，具有和法國一樣的釀製葡萄酒的自然條件，而且張掖的葡萄酒歷史也是比較悠久的，著名的詩句：”葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催”説的就是古代的張掖。但是由於交通和歷史原因，張掖的葡萄酒至今沒能進入省外市場，這不得不説是個遺憾。