玄武湖古名桑泊、後湖，已有一千五百多年的歷史。六朝時期為皇家園林，明朝時為黃冊庫，係皇家禁地，清朝時期辟為公園。

玄武湖位於南京市城中，是紫金山腳下的國家級風景區，中國最大的皇家園林湖泊，當代僅存的江南皇家園林，江南三大名湖之一，是江南最大的城內公園，被譽為“金陵明珠”。巍峨的明城墻，秀美的九華山，古色古香的雞鳴寺環抱在右。

玄武湖方圓近五里，分作五洲（環洲、櫻洲、菱洲、梁洲、翠洲），洲洲堤橋相通，渾然一體，處處有山有水。環湖有玄武晨曦、北湖藝坊、玄圃、玄武煙柳、武廟古閘、明城探幽、古閱武臺等眾多景點。玄武湖為風景園林，亦為文化勝地，許多文人騷客都曾在此留下身影詩篇，如蕭統、李煜、韋莊、杜牧、劉禹錫、李商隱、李白、歐陽修、王安石、曹雪芹、郭沫若等。“錢塘莫美于西湖；金陵莫美于後湖。”北宋文學家歐陽修曾如此讚譽玄武湖。