秦淮河是南京古老文明的搖籃，南京的母親河，歷史上極富盛名。這裡素為“六朝煙月之區，金粉薈萃之所”，更兼十代繁華之地，“衣冠文物，盛于江南；文采風流，甲于海內”，被稱為“中國第一歷史文化名河”。

遠在石器時代，流域內就有人類活動。從東水關至西水關的沿河兩岸，東吳以來一直是繁華的商業區的居民地。六朝時成為名門望族聚居之地，商賈雲集，文人薈萃，儒學鼎盛。宋代開始成為江南文化的中心。

明清兩代，尤其是明代，是十里秦淮的鼎盛時期。明末清初，秦淮八艷的事跡更是膾炙人口。