奧林匹克運動興起于歐洲資本主義工業化時代，它以堅實的社會政治、經濟、文化基礎為依託，順應了社會和體育發展的潮流，是人類進入工業文明以後開始的一項偉大的社會實踐，是14世紀以來勃然而起的文藝復興、宗教改革、啟蒙運動的産物，也是體育國際化的需要，而一個偉大的人物——法國教育家顧拜旦（Pierre de Coubertin，1863～1937,）的努力則使奧林匹克運動在19世紀末登上了歷史舞臺。
顧拜旦是公認的奧林匹克運動的創始人。1892年，他正式提出了復興奧運會的具體構想。顧拜旦闡明：現代奧林匹克運動會應該像古代奧運會那樣，以團結、和平和友誼為宗旨，但應該比古代奧運會有所發展和創新，採用的應是以英國競技運動為主的現代體育內容和形式，還應該向一切國家、一切地區和一切民族開放，並在世界各地輪流舉辦。顧拜旦的倡議，使現代奧林匹克運動會從一開始就成為帶有古典傳統色彩的，具有現代思想內涵的國際體育盛會。
1894年6月16日～24日，在顧拜旦的組織和積極推動下，“國際體育運動代表大會”在巴黎舉行。來自美國、英國、俄國、瑞士、西班牙、義大利、比利時、荷蘭和希臘等12個國家的49個體育組織的79名與會代表一致同意顧拜旦的主張，決定復興奧運會。6月23日，大會又通過了成立國際奧會的決議。
1896年4月6日—15日，第1屆現代奧運會終於如期在雅典舉行。13個國家的295名運動員參加了田徑、游泳、跳水、舉重、摔跤、體操、自行車、射擊、擊劍等項目的比賽。雖然組織尚不很正規，但它卻是奧林匹克運動正式誕生的重要標誌。
奧林匹克運動的興起，是一個廣闊的時代背景長期孕育的結果。三大思想文化運動和資本主義工業化生産為奧林匹克運動的興起奠定了思想基礎和物質基礎。古希臘傳統體育的影響、資産階級的教育改革、體育的國際化趨勢和人們渴望和平的願望為奧林匹克運動的産生創造了條件。而法國教育家顧拜旦的貢獻則使奧林匹克運動變成了現實。在多種因素綜合作用下興起的奧林匹克運動順應了時代發展的潮流，顯示了強大的生命力，成為人類社會友誼、團結的象徵和維護世界和平的進步事業，為人類社會的文明和發展做出了重大貢獻。
現代奧運會與古代奧運會主要特點的比較
（一）現代奧運會受到古代奧運會的深刻影響
在資本主義工業革命背景下産生的現代奧運會，繼承了古代奧運會的寶貴遺産，因此與古代奧運會有許多相似之處。
1、沿用了“奧林匹克運動會”的名稱
為了喚起人們對古希臘體育文明崇高神聖的感情，現代奧運會的創始人顧拜旦認為“這種國際性的體育盛會只能用‘奧林匹克運動會’來命名，不可能再找到另外更合適的名稱。”新興資産階級在文藝復興運動中對古代奧運會的宣傳和讚美，使“奧林匹克”成了超越體育運動的詞彙，顧拜旦利用了古希臘文化對歐洲的深遠影響，將它作為世界上規模最大的現代運動會的名稱，使其更具感召力。
2、繼承了每4年舉辦一屆的傳統
古代奧運會的舉辦週期已制度化，從西元前776年開始，每4年一次，在1169年中，從未間斷地舉行了293屆，這是人類歷史上的一個奇跡。因此，顧拜旦指出：“奧運會的慶祝活動必須準確地按照天體運作的節奏舉行，它是慶祝4年一度的人類佳節的組成部分。意外的情況可能會阻止它的召開，但各屆的順序絕不改變。”
3、借用和發展了某些儀式
古代奧運會作為一個宗教祭祀性賽會，包含著許多具有宗教色彩的莊嚴儀式，這些儀式在古代奧運會漫長的歷史中起到了極大的作用。現代奧運會的創始者敏銳地認識到了這一點，因此繼承和發展了點燃聖火、火炬接力、運動員和裁判員宣誓及授獎儀式，並創立了開幕式、閉幕式、運動員入場式、升降和交接會旗等儀式，以此來凈化人們的心靈。它們構成了一幕幕最莊嚴、最神聖、最激動人心的場景，體現了真、善、美的力量，擴大了奧運會的影響，弘揚了崇高的奧林匹克精神。
4、吸收和發展了古代奧運會傳統思想
滲透著公平競爭、奮勇拼搏、和諧發展思想的古代奧林匹克精神，被現代奧林匹克運動所吸收，併發揚光大。
（二）古代奧運會與現代奧運會有本質的區別
現代奧運會是為了適應現代社會而産生的一種文化現象，但它又是創始者們以“恢復古代奧運會”的名義實現的，由於二者在名稱上僅有時代的區別，在形式上也有部分相同，易使人誤解為現代奧運會就是古代奧運會的延續和翻版，混淆了它們的不同本質。
1、民族性與國際性
古代奧運會具有鮮明的民族主義色彩和排外的文化特徵，它是一個民族性的祭禮賽會，總在同一地點舉行，希臘血統是參加運動會的必須條件， 以維護競技會的純潔性。古奧運會起著繁榮希臘文化、融合民族感情和促進城邦交流的作用，是希臘民族精神的象徵。但其局限性使它經不起多民族融合的風浪，只能在古希臘奴隸制繁榮的特定條件下發展，一旦遇到外族的入侵就難以生存。
而現代奧運會則向一切國家、一切地區和一切民族開放，並在世界各地輪流舉辦。它超越了政治、宗教、膚色、種族和語言的限制，成了全世界人民和平友誼的盛會。
2、古代體育與現代體育
古代奧運會採用的是與軍事技能緊密相關的古代體育內容，比賽方式原始、簡樸，無規範的場地和明確的規則，只用一些習慣的方法評定勝負，是人類社會童年時代的運動競賽，反映了奴隸制體育的特點。
而現代奧運會採用的則是以英國戶外競技運動為主的現代體育內容。顧拜旦認為，比賽必須是現代的，內容必須以19世紀的體育運動為主，而不能單純模倣古代項目。 因此，現代奧運會在項目設置上突破了古代傳統，並以現代科學為基礎，有統一的組織和明確的規則，有規範的競賽制度與方法，産生了成績紀錄，反映了現代體育發展的需要，
3、宙斯的節日與體育的慶典
古代奧運會是希臘人獻給萬神之首宙斯的祭禮賽會，宙斯神的凝聚功能，使具有共同的宗教文化但又彼此獨立，甚至仇視的城邦能聚集起來共同參加奧林匹克祭禮盛會。 因此，古代奧運會不是一個獨立的體育事件，而是宗教節日的一部分，不能脫離宗教活動而獨立存在。
現代奧運會則是一個世俗的、非宗教的體育慶典，它是真正的國際性體育競賽，不依附於政治、經濟和宗教，而有自己獨立的思想體系、組織體系和活動體系，是全世界運動員相聚一堂的盛大體育節。
4、奴隸主貴族仲裁機構與完整系統的現代組織機構
古代奧運會的領導者和組織者是奴隸主貴族組成的仲裁機構。它由宙斯神殿中的專職祭司和地方官員共同擔任，全部由來自單一城邦伊利斯的人組成。
現代奧運會則有完善的組織機構，它由國際奧會、國際單項體育聯合會，國家奧委會和舉辦城市組委會所組成，是獨立於政治之外的非官方性組織，它不由一國人員所壟斷，具有廣泛的國際性。它們之間有明確的分工與協作，並制定出了詳細的比賽規則。
5、奧林匹克休戰與世界和平
古代希臘山脈縱橫，河流交錯，造成了城邦之間連續不斷的和無法挽回的割據狀態，200多個城邦從未有過真正的聯合，這種強烈而固執的紛爭意識使希臘長期處於戰爭狀態。然而，由於他們始終有著統一的傳統和共同的宗教，使城邦同盟能在特殊的節日裏共同維持和平，並制訂某些條約使盟員之間減少戰爭，以保護參拜者的安全和維持通往神廟的道路。當時，能使具有強烈分離意識的希臘人聯合起來的一個重要紐帶就是每4年舉行一次的奧運會。 為了保證這個最神聖的祭禮大會的舉行，由希臘所有城邦參加的奧林匹克同盟締結了“奧林匹克休戰”條約，從而使古代奧運會沒有間斷一次地舉行了一千多年，它是一個為希臘民族服務的獨立於戰爭環境之外的和平盛會。
而現代奧運會則為建立一個和平美好的世界服務。顧拜旦創立它的目的之一就是“將全世界的年輕人召喚到運動場上競爭，而不是到戰場上拼殺。” 現代奧運會雖然沒有能力停止正在進行的戰爭（它本身就3次成了戰爭的犧牲品），但它努力使全世界運動員互相了解、互相尊重，曾彌合了眾多國家、地區、民族和種族之間的矛盾，培養了人民之間真誠的理解、合作和友誼，以期建立一個更加美好的新世界。
古代奧運會和現代奧運會是在不同社會背景下産生的兩個本質不同的社會文化現象。古代希臘政治上各自獨立的奴隸制城邦體系、文化宗教的統一性、原始神祗的人性化和較完整的祭祀制度是古奧運會産生和發展的社會基礎，因此，它不可能超越古希臘奴隸制而存在，其衰落和滅絕的根本原因就是它所賴以生存的社會背景已不復存在。 顧拜旦的成功就在於，他既非常策略地利用了具有極大號召力的古代奧運會這一古典模式，又非常清醒地認識到：“必須讓奧運會現代化，而不要進行笨拙、簡單的模倣和復原。” 因此，他始終以國際性和現代體育內容為基本原則，使新産生的奧運會成為帶有古典傳統色彩的、具有現代思想內涵的國際體育盛會。
二戰與奧運會
第十四屆奧運會于1948年7月29日至8月14日在英國倫敦舉行，這是繼法國巴黎之後倫敦成為第二個兩次舉辦奧運會的城市。
柏林奧運會時，世界已處於動蕩不安，戰爭成一觸即發之勢。但是，國際奧會仍在進行下屆奧運會的準備工作。運動會期間，國際奧會選定東京為第十二屆奧運會的舉辦地，第十二屆奧運會原定1940年9月21日至10月6日舉行。
1937年日本發動了侵華戰爭，日本奧委會在軍方壓力下，不得不宣佈1940年日本無法舉行奧運會。在這種形勢下，國際奧會才決定將夏季奧運會會址改在赫爾辛基，會期定在1940年7月20日至8月4日。由於第二次世界大戰爆發，1940年1月1日芬蘭通知國際奧會放棄主辦權。隨後，戰火遍及歐洲和世界各地，第十二屆奧運會也就隨之流産了。
二戰前夕，國際奧會還選定了第十三屆奧運會會址。1939年7月6日至9日國際奧會倫敦會議將運動會會址選在倫敦。但是這屆奧運會也因戰爭而未能舉行。
20世紀的兩次世界大戰，使原擬在1916、1940、1944年舉辦的三屆奧運會成了空白， 人們把這幾年稱為奧林匹克運動史最黑暗的年代。它毀掉了奧運會，也扼殺了世界體育的發展。
1945年大戰結束，同年10月，英國奧委會向國際奧會申請於倫敦舉行第十四屆奧運會。由於申請主辦的僅倫敦一家，英國輕易地獲得了主辦權。英國奧委會在戰後資金嚴重短缺的情況下，興建了奧林匹克村，修繕了一些體育場館，使運動會準備工作如期完成。這是第二次世界大戰中斷了12年後舉行的首屆運動會，是奧林匹克運動的新起點。本屆參賽國家和地區達59個，是一個創紀錄的數字。運動員共4099人，其中女子385人，也是以往歷屆所不及的。首次參加的有緬甸、 英屬蓋亞那、委內瑞拉、伊拉裏尼達、錫蘭（今斯里蘭卡）、南朝鮮、牙買加。德國、日本因係第二次世界大戰策源地，被剝奪了參賽資格。中國派出了33名男運動員參加了籃球、足球、田徑、游泳、自行車共5個項目的比賽，但未能取得名次。
