在湖州等地的太湖平原一帶，有一種著名的綿羊，叫湖羊，又名吳羊或胡羊。湖羊的祖先為蒙古羊，遷入太湖地區的歷史最早可追溯至東晉，距今已1600多年。湖州地區地處平原水鄉，依山傍水，種植業和蠶桑業發達，湖灘山野、稻田桑園為湖羊畜牧業提供了源源不斷的優質飼草。南宋時，隨著大量北方移民南下，湖羊的飼養更為普遍。談鑰嘉泰《吳興志》記載：“安吉、長興接近江東，多畜白羊……今鄉土間有無角斑黑而高大者曰胡羊。”
經過當地群眾長期馴養和選育，湖羊到明清時已在體型外貌上與北方綿羊有了較大的差異，形成了南方的特色畜種，湖羊公母均無角、鼻梁隆起、耳大下垂、體軀長、四肢高、背腰平直、毛色潔白，具有生長快、成熟早、四季發情、多胎率高等特點。成年羊每年春秋兩季剪毛作氈。清康熙《湖錄》載：“吳羊頭身相等而毛短，土人二歲而剪其毛，以為氈物，謂之綿羊。”因這種羊為大多産自湖州一帶而被稱“湖羊”，是我國一級地方保護畜禽品種，也是世界著名的多胎綿羊品種。
湖羊肉味鮮美，一直是當地民眾入冬的美味佳肴。小湖羊皮光澤晶瑩，皮質輕薄，是製作皮衣的優質原料，在國際上素有“中國軟寶石”之稱，以“積肥種糧為主，羊毛和湖羊羔皮收入為輔”的湖羊養殖深深紮根湖州傳統農業，促成千家萬戶養殖湖羊，形成了枯桑葉喂羊、羊糞培桑養蠶的良性迴圈，對當地經濟社會發展産生了重要影響。
今天，單家獨戶的湖羊養殖逐步退出歷史舞臺，規模化、標準化養殖趁勢而上，形成了不少具有一定規模的繁育基地，湖羊産業重新煥發生機。2000年和2006年，湖羊先後兩次被農業農村部列入《國家畜禽遺傳資源保護目錄》。2015年，“湖州湖羊”獲得農業農村部農産品地理保護標誌。湖羊産業的發展催生湖羊文化的繁榮，湖州各地連年舉辦湖羊文化節，德清新市鎮每年舉辦“羊肉黃酒節”，南潯練市鎮被授予“湖羊文化名鎮”“紅燒羊肉第一鎮”，長興呂山鄉被授予“浙江湖羊之鄉”，湖羊文化得到弘揚。
“湖州湖羊”獲農業農村部農産品地理保護標誌
(責任編輯：張晨晨)