世界旅遊組織秘書長弗朗加利在世界生態旅遊峰會的致詞中指出的“生態旅遊及其可持續發展肩負著三個方面的迫在眉睫的使命：經濟方面要刺激經濟活力、減少貧困；社會方面要為最弱勢人群創造就業崗位；環境方面要為保護自然和文化資源提供必要的財力。生態旅遊的所有參與者都必須為這三個重要的目標齊心協力的工作”。
基本特徵
(1) 生態旅遊的目的地是一些保護完整的自然和文化生態系統，參與者能夠獲得與眾不同的經歷，這种經歷具有原始性、獨特性的特點。
(2) 生態旅遊強調旅遊規模的小型化，限定在承受能力範圍之內，這樣有利於遊人的觀光品質，又不會對旅遊造成大的破壞。
(3) 生態旅遊可以讓旅遊者親自參與其中，在實際體驗中領會生態旅遊的奧秘，從而更加熱愛自然，這也有利於自然與文化資源的保護。
(4) 生態旅遊是一種負責任的旅遊，這些責任包括對旅遊資源的保護責任，對旅遊的可持續發展的責任等。由於生態旅遊自身的這些特徵能滿足旅遊需求和旅遊供給的需要，從而使生態旅遊興起成為可能。
總要求
生態旅遊發展的終極目標是可持續，“可持續發展”是判斷生態旅遊的決定性標準，這在國內外的旅遊研究者中均已經達成了共識。按照可持續發展的含義，生態旅遊的可持續發展可以概括為，以可持續發展的理論和方式管理生態旅遊資源，保證生態旅遊地的經濟、社會、生態效益的可持續發展，在滿足當代人開展生態旅遊的同時，不影響後代人滿足其對生態旅遊需要的能力，具體而言，生態旅遊可持續發展主要包括以下幾方面的含義與要求：一是生態旅遊的可持續發展表現為維護自然生態的可持續發展。
主要內容
由於生態系統的對象主要是相對完整的自然生態系統，所以自然生態系統的可持續發展必然成為生態旅遊可持續發展的重要內容。生態旅遊系統主要有生物和非生物的環境兩大部分組成。系統內的生物群落即生命系統，包括生産者、消費者、分解者；非生物環境即非生命的系統，包括：陽光、空氣、水、土壤和無機物等等，他們共同構建了一個豐富多彩的相對穩定的結構系統，成為組成生態旅遊的主要吸引物。良好豐富的自然生態環境是生態旅遊的目的地。自然生態系統容不得任何耗竭性的消費，因此，無論是經營開發者、管理決策者，還是旅遊者，對保護自然生態都有不可推卸的責任，都必須在生態旅遊實踐中認識自然、保護自然。這種生態環境保護對自然生態系統的正常發展、迴圈穩定的維護，同時也包括對人類與自然和諧相處系統的維護，即對當地文化的尊重。這種對旅遊對象尊重與保護的責任是生態旅遊可持續發展的重要內涵。
基本目的
促進生態旅遊地經濟社會可持續發展是開展生態旅遊的重要目的，具體表現在旅遊地居民個體層和旅遊地社會、經濟、文化整體層次兩個層次上。旅遊地居民是旅遊地社會文化的主要組成部分，擁有維護自身良好發展的權利，因此，開展生態旅遊必須讓當地居民直接參與到管理和服務中去。從經濟方面，這樣的參與使得他們獲得豐厚的經濟回報，能有效的促進旅遊地經濟的發展；從社會方面，旅遊業在當地的發展與滲透使得當地居民開闊了眼界，提高了素質，可以更快的融入現代文明；從環境方面，當地居民對自然環境的維護與影響比旅遊者更為直接。總之，生態旅遊的發展使得當地居民在科學、經濟、技術上對資源實施保護又了客觀的可能。在整體層上，生態旅遊的健康發展在經濟上有利於促進旅遊經濟的持續增長，並不斷為地方經濟注入新的發展資金；在環境保護方面可以對自然環境的保護和管理給予資金的支援，提高旅遊經營管理者、旅遊者和當地居民對環境保護的意識；在社會效益方面促進公平分配，有利於居民就業機會的增加等，這一切將有效地促進生態旅遊地社會、經濟、文化的全面進步和協調發展。
相應措施
在生態旅遊發展的過程中，各個國家和地區都採取了一系列行之有效的措施，主要做法有：
立法保護生態環境
例如1916年，美國通過了關於成立國家公園管理局的法案，國家公園的管理納入了法制化的軌道。在英國，1993年就通過了新的《國家公園保護法》，旨在加強對自然景觀、生態環境的保護。自1992年裏約會議以後，日本就制定了《環境基本法》。1923年芬蘭頒布了《自然保護法》。
制定發展計劃和戰略
美國在1994年就制定了生態旅遊發展規劃，以適應遊客對生態旅遊日益增長的需求。澳大利亞斥資1000萬澳元，實施國家生態發展戰略。墨西哥政府制定了“旅遊面向21世紀規劃”，生態旅遊是該規劃的重點推介項目。肯亞政府就制定了許多重要的國家發展策略，其中特別將生態旅遊視為重點項目。
進行旅遊環保宣傳
在發展生態旅遊的過程中，很多國家都提出了不同的口號和倡議，例如英國發起了“綠色旅遊業”運動，日本旅遊業協會召開多次旨在保護生態的研討會，併發表了“遊客保護地球宣言”。
重視當地人利益
生態旅遊發展較早的國家肯亞，在生態旅遊發展的過程就提出了“野生動物發展與利益分享計劃”。菲律賓通過改變傳統的捕魚方式不僅發展了生態旅遊業同時也為當地人提供了替代型的收入來源。
多種技術手段加強管理
在進行生態旅遊開發的許多國家都通過對進入生態旅遊區的遊客量進行嚴格的控制，並不斷監測人類行為對自然生態的影響，利用專業技術對廢棄物做最小化處理，對水資源節約利用等等手段以達到加強生態旅遊區管理的目的。澳大利亞聯合旅遊部、澳大利亞旅遊協會等機構還出臺了一系列有關生態旅遊的指導手冊 。此外，很多國家都實行經營管理的分離制度，實施許可證制度加強管理。
