游泳這一行為的出現可以追溯到史前時代，但直到十九世紀，游泳才被作為一項競技體育運動而被接受。英國國家游泳協會成立於1837年，成立後舉辦了最早的游泳比賽。當時，大多數選手都採用的是蛙泳或蛙泳類的泳姿。後來，游泳項目中增加了其他類型的泳姿，現在的奧運會也分各種不同泳姿的比賽。
項目規則
奧運會的游泳比賽在長度為50米的泳池裏進行。奧運會游泳比賽分為個人賽和接力賽，包含四大泳姿的比賽——蛙泳、蝶泳、仰泳和爬泳；爬泳主要運用在自由泳比賽中，所以爬泳也可以稱為自由泳。男女混合泳接力比賽為第五項賽事，包括所有四種泳姿，運動員要在不同泳姿之間切換。根據游泳比賽距離的不同，運動員所需要的技術也不同。總的來説，爆發力、耐力、體力和技巧都是游泳運動員必須具備的基本素質。
奧林匹克歷史
游泳從1896年首屆現代奧運會開始從未缺席過奧運會，首屆奧運會的游泳比賽在自然水域（齊亞灣）中進行。從1908年倫敦奧運會開始，游泳比賽轉為在游泳池中進行，這也促成了國際泳聯在同一年成立。
最初的奧運會游泳比賽採用的泳姿為自由泳（爬泳）或蛙泳。仰泳從1904年開始納入奧運競賽項目。52年之後，蝶泳出現在1956年墨爾本奧運會當中。女子游泳首次亮相奧運會是在1912年斯德哥爾摩奧運會，當時女子游泳只有兩個賽事。但是今天，男子、女子游泳競賽項目完全相同。美國運動員統治著奧運會游泳金牌榜，共斬獲了250多枚金牌。