起源於英國,由網球運動派生而來。19世紀後期,英國一些大學生在室內以桌為臺,書為網,酒瓶軟木塞為球,在桌上推來擋去,形成"桌上網球"遊戲。1890年左右英格蘭著名越野跑運動員吉布(James Gibb)從美國帶回空心賽璐絡球,代替軟木塞。因賽略絡球擊在木板拍上發出乒乓聲響,故稱"乒乓球"。1891年英國的巴克斯特(Charles Bakst)申請乒乓球商業專利。
1900年12月英國在倫敦舉行有300余人參加的乒乓球比賽。1902年日本東京高等師範學校教授坪井玄道將乒乓球活動引入日本,1904年上海四馬路一家文具店的經理王道平從日本購買了10套乒乓球器材,將乒乓球活動介紹到中國來。20世紀20年代,乒乓球逐漸在歐洲、美洲和亞洲各國廣泛開展。1903年英國的古德(Gude)發明膠皮球拍,隨即旋轉削球的打法問世。1926年起舉辦世界乒乓球錦標賽。50年代日本使用海綿貼面球拍,推出弧圈球、發球搶攻的打法。60年代中國首創近臺快攻打法。乒乓球臺面長2.74米,寬1.525米,離地0.76米,中央有一垂直的球網將臺面分為兩個大小相等的臺區。球拍大小、形狀、重量不限,但板面覆蓋的顆粒膠厚度至多2毫米。每場比賽採用三局兩勝或五局三勝制。每局比賽先得21分者為勝,如20平後,則先多得2分者為勝。乒乓球比賽分男、女團體,男、女單打,男、女雙打和男女混合雙打7個項目。1988年乒乓球進入奧運會,設男、女單打,男、女雙打4個項目。
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