起源於原始人類漁獵和運輸的生産實踐過程。近代皮划艇與16世紀人們的探險和漫遊歐洲北部海域有關。有靜水項目和激流項目之分。在天然或人工湖面進行的比賽,稱靜水項目,水面寬90米以上,長2200米,設9條航道,道寬5~9米,用串有塑膠浮球的鋼索劃分。在水流湍急的河道進行的比賽,稱激流項目。運動員必須在指定的航道內完成賽程,以艇首到達終點的先後順序決定名次。分皮艇和划艇兩種,1936年被列為奧運會比賽項目,1938年舉行首屆皮划艇錦標賽。
障礙迴旋設男子皮艇單人、划艇單人、划艇雙人,女子皮艇單人4個激流項目,共有65條艇75名運動員參加比賽,其中男子47條艇、57名運動員,女子18條艇18名運動員。根據1999年世界障礙迴旋錦標賽確定各項目的參賽名額,同時,必須保證各項目美洲/非洲、亞洲/大洋洲均獲得最低的參賽艇數。參賽資格以艇為標準,每個協會每個項目最多1條艇。
皮艇
起源於北美洲格陵蘭島上愛斯基摩人用動物皮包在木架子上製作的獸皮船。1865年蘇格蘭的麥克格雷戈(John MacGregor)倣獸皮船製作了1條長4米、寬75釐米、重30公斤的"諾布·諾依"號皮艇,駕艇穿越了瑞典、芬蘭、德國、英國。19世紀90年代在歐洲得到廣泛開展。皮艇有舵,比賽時,運動員坐在艇內,面向前方,手持兩頭帶槳葉的槳在艇的兩側輪流划動,依靠腳操縱舵控制航向。有單人艇、雙人艇、四人艇和障礙回轉項目。①單人艇 艇長520釐米,寬51釐米重12公斤。奧運會比賽項目有男子500米(1976年列入)、1000米(1936年列入),女子500米(1948年列入)。②雙人艇 艇長650釐米,寬55釐米,重18公斤。奧運會比賽項目有男子500米(1976年列入)、1000米(1936年列入),女子500米(1960年列入)。③四人艇 艇長1100釐米,寬60釐米,重30公斤。奧運會比賽項目有男子1000米(1964年列入),女子500米(1984年列入)、1000米(1992年列入)。④障礙回轉 運動員必須在規定的航道內于激流中穿越或繞過規定的障礙到達終點,以扣分少者為勝。航道長800米,有人工障礙和天然障礙。人工障礙是寬為90~120釐米的門框,一般設25~30個,比賽時必須穿越每個門框,碰撞或漏穿均要扣分。男、女單人障礙回轉均于1992年被列為奧運會比賽項目。
划艇
起源於加拿大。北阿拉斯加以漁獵為生的印第安人將對幹掏空,坐在裏面用木棍劃行,故又稱獨木舟。划艇兩頭尖,艇身短,無槳架,無舵。划槳時前腿成弓步立,後腿半跪,手持一頭帶有鏟狀槳葉的槳在固定的舷側划水,並控制方向。有單人、雙人、障礙回轉項目。①單人划艇 艇長520釐米,寬75釐米,重16公斤。奧運會僅列男子比賽項目,現有500米(1976年列入)、1000米(1936年列入)。②雙人划艇 艇長650釐米,寬75釐米,重20公斤。奧運會僅列男子比賽項目,現有500米(1976年列入)、1000米(1936年列入)。③障礙回轉 運動員必須在規定的航道內穿越或繞過規定的障礙到達終點,以扣分少者為勝。航道長800米,有人工障礙和天然障礙。人工障礙是寬為90~120釐米的門框,一般設25~30個,比賽時必須穿越每個門框,碰撞或漏穿均要扣分。男、女單人和雙人障礙回轉均于1992年被列為奧運會比賽項目。
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