起源於古代人類的生産勞動實踐。埃及的舉沙袋,古巴的舉石,中國的舉鼎、石擔等,距今者有4000年的歷史。現代舉重運動始於18世紀的歐洲,英國倫敦的馬戲班常有舉重表演。19世紀初,英國成立舉重俱樂部。最初杠鈴兩端是金屬球,重量不能調整,比賽以次數決勝負。後來,義大利的阿蒂拉(Luis Atila)將金屬球掏空,通過往球內添加鐵或鉛塊調整品質。1910年伯格(Casper Berg)將金屬球改成重量不同、大小不一的金屬片。1891年在倫敦皮卡迪裏廣場舉行首屆世界舉重錦標賽。
20世紀40年代,美國開始舉辦女子舉重比賽,1987年舉行首屆世界女子舉重錦標賽。早期舉重比賽個按體重分級,比賽方式為單手舉啞鈴、雙手舉杠鈴。1920年起按體重分級比賽,比賽方式有單手抓舉、單手挺舉、雙手抓舉、雙手推舉、雙手挺舉。1972年後取消推舉比賽項目。體重分級不斷變化,1947年起將5級改為6級,1951年改為7級,1972年增至9級,1976年發展到10個級別。1998年1月1日起,男子調整為8個級別:56、62、69、77、85、94、105和105以上公斤級;女子調整為7個級別:48、53、58、63、69、75和75以上公斤級。杠鈴由橫杠、套筒、卡箍、杠鈴片組成。橫杠長2.20米,直徑2.8釐米,重20公斤。比賽按抓舉、挺舉的順序進行。每場比賽運動員共有6次試舉機會,抓舉3次,挺舉3次。試舉重量由運動員自己選定,增加重量必須是2.5公斤的倍數。
奧運會比賽只計算抓舉和挺舉總成績,如總成績相同則賽前體重輕者列前,如再相同,則以賽後即稱體重輕者列前。男、女舉重分別於1896年和1996年被列為奧運會比賽項目。
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