第二看臺
在20世紀60年代之前，如果一位女性想知道自己是否懷孕，就要把自己的尿液注入到非洲爪蟾體內。
非洲爪蟾手掌大小呈灰綠色，它在非洲撒哈拉以南的池塘與河流裏愉快地度過了數百萬年，這期間沒有人會給它們注射尿液。直到20世紀30年代，英國科學家蘭斯洛特·霍格本打破了它們平淡的生活。
1930年，霍格本給非洲爪蟾注射了牛垂體的提取物(牛的垂體是位於大腦底部的一種豌豆狀的激素內分泌腺)。這時，霍格本意外地發現，這種蛙受激素刺激後開始産卵。當時，科學家們知道孕婦的尿液中含有由垂體産生、可影響卵巢發育的激素，如果這些激素能夠刺激非洲爪蟾産卵，或許它們就能被用作一種活體“驗孕棒”。隨後的試驗表明，非洲爪蟾在接觸到孕婦的尿液時確實會産卵，而且除了在交配時，它們不會自發産卵。
霍格本驗孕法操作很簡單，只需收集一名女性的未處理的新鮮尿液，注射到雌性非洲爪蟾的皮下，等待結果就行了。如果這是一名懷孕的女性，那麼5—12小時後爪蟾就會産生一串直徑數毫米，黑白相間的球體——也就是它們的卵。結果是可靠的。一位研究者表示，在注射了150隻爪蟾後，沒有出現一例假陽性的結果，而漏報的懷孕案例也只有3件。
非洲爪蟾可以在人工飼養的環境中存活30年，而且驗孕法用不著它們犧牲生命。它們能夠被再利用，也很容易獲取。最初，醫生從南非進口爪蟾，就這樣，非洲爪蟾開始了它“海外殖民”的征程。但正因為如此，在20世紀40年代和60年代之間，成千上萬隻爪蟾被注射了人類的尿液。
20世紀60年代，科學家研發出了一種化學方法，能夠直接檢測人類絨毛膜促性腺激素——這正是使爪蟾起反應的那種激素。爪蟾逐漸被拋棄了。
如果説非洲爪蟾改變了驗孕法，那麼驗孕法也改變了非洲爪蟾。隨著大量非洲爪蟾在世界各地涌現，科學家們開始在其他研究中使用這種動物。它成為了一種“模式生物”——實驗室研究的一大支柱。它在細胞和胚胎發育的研究中被大量使用；它飛入過太空；它是第一個被克隆的脊椎動物，這一壯舉列入了諾貝爾獎的史冊。
但爪蟾的成名可能無意中翻開了一個黑暗面。2004年，南非西北大學的車·威爾登分析了上百種非洲爪蟾的博物館樣本，發現它們在非洲的原棲地中，有時會遭受一種名為Batrachochytrium dendrobatis(簡稱Bd)的真菌感染。非洲爪蟾可以在這些感染中倖存，但大多數其他蛙類就沒那麼幸運了。現在，Bd已經蔓延到了六大洲，它的肆虐造成了無數蛙類死亡。威爾登和其他學者都認為非洲爪蟾的國際貿易(用於驗孕或者是實驗室研究)可能導致了那些兩棲動物的浩劫。
他們的論據尚不明確，因為其他物種也可能將Bd擴散到國外。但無論非洲爪蟾是不是青蛙界的“傷寒瑪麗”(Typhoid Mary，一位將傷寒桿菌傳播給許多人的廚師)，當流入到不屬於它的棲息地時，它都算是一種入侵物種了。正因如此，美國的11個州認定，無證擁有、運輸或售賣這些動物都是非法的。
撰文 ED YONG 翻譯 古京卉
