本以為同屬一顆星 卻每隔1.97分鐘就“打架”
最倒楣的恒星什麼樣？大概是每隔不到兩分鐘就被“同伴”用高能電子抽打一次。日前一組國際天文學家發現一顆恒星亮度變化比以前認為的要劇烈得多：在30秒瞬間內亮度就能提高400％。進一步觀察發現，這實際上是一個雙星系統，其中一顆對另一顆以相對論性電子束進行轟擊。
這顆恒星AR Scorpii位於天蝎座，距離地球380光年左右。上世紀七十年代，天文學家觀察到了恒星ARScorpii並標記為“週期變星”，認為它是一顆閃爍、孤獨的變星並不再關注它。但直到近期，國際研究團隊對其展開深入觀測時，發現人類還從未在別處見過該恒星系統的表現。
團隊利用哈勃望遠鏡與甚大望遠鏡等工具發現，ARScorpii並不只有一顆恒星，而是被鎖在一起的兩顆，其中一顆是尺寸與地球相似，但品質是地球20萬倍的白矮星，即一種演化到末期呈白色的恒星，低光度、高密度、高溫度；而另一顆則是尺寸為太陽三分之一的冰冷紅矮星，表面溫度很低、顏色偏紅。
更令人驚奇的是，恒星ARScorpii的亮度在30秒內就增亮了400％——這是由於白矮星轉速太快，以至於其電子的速度接近光速，每1.97分鐘就揮動這條“高能電子之鞭”抽打它的紅矮星同伴一次，並釋放出巨大的電磁輻射脈衝。
此次發現的脈衝強度前所未有，且目前還不清楚這些接近光速的相對論性電子的精確來源，僅推測它們與白矮星旋轉有關。來自英國華威大學的該團隊成員表示，白矮星一般不會展示出高能現象，因此這些相對論性電子很難讓人理解。該天體系統或許可成為一種新型“宇宙粒子加速器”。
相關研究報告線上發表在本週出版的英國《自然》雜誌上。下一步，該團隊將利用包括XMM-牛頓X射線望遠鏡在內的天文設備，繼續監測ARScorpii恒星系統，以希望盡可能地縮小這些高能電子的起源地範圍。（記者張夢然）
