開普勒太空望遠鏡及其新發現的四行星系統（示意圖）
美國開普勒太空望遠鏡又傳佳音。一個國際天文學家小組19日宣佈，他們從197顆候選行星中，確認了104顆新的係外行星。至此，人類確認的係外行星數量已經達到3368顆。這也是開普勒“死而復生”後確認係外行星數量最多的一次。
研究人員稱，他們借助雙子望遠鏡、夏威夷的凱克天文臺以及加州的自動行星探測器等設施，分析了開普勒在K2任務期第一年發現的197個行星候選者，確認其中104個是行星，30個不是行星，還有63個有待進一步觀測。
在這些行星中，最令人感興趣的是4顆類似于地球的岩石行星。它們位於水瓶座方向，距離地球181光年，直徑比地球大20%至50%，繞著一個名為K2－72的紅矮星運轉，週期介於5天半至14天之間。其中編號為K2-72c和K2-72e的兩顆行星位於宜居帶，受到的照射水準與地球受到太陽的照射水準大致相同。K2-72c比地球溫暖10%左右，K2-72e比地球寒冷6%左右。
負責此項研究的美國亞利桑那大學月球和行星實驗室的天文學家伊恩·克羅斯菲爾德説，儘管這些行星的軌道到母星的距離比水星到太陽的距離還要近，但由於其母星是一顆紅矮星，宜居帶可以更靠近恒星，因此在這裡存在生命的可能性不能被忽略。
開普勒通過持續測量每一顆恒星的亮度，從中尋找可能由行星産生的細微的亮度變化，藉此來發現行星。這項工作需要非常精確的指向性，但在2012年7月和2013年5月，用於控制方向的4個反應輪中的2個先後出現故障，開普勒差點“報廢”。幸好開普勒團隊很快想出了辦法，用太陽光子産生的壓力作為一個“虛擬反應輪”，成功救活了這臺太空望遠鏡。2014年，美國航太局批准開普勒開展K2任務，以“半殘”的身軀繼續尋找遙遠的行星。
克羅斯菲爾德表示，K2任務將觀測到的紅矮星的數量提高了20倍，顯著地增加了這些“天文學明星”的數量，為今後的研究奠定了基礎。
相關論文7月19日線上發表在《天體物理學雜誌增刊》上。（記者王小龍）
