木星作為太陽系內最特殊的氣態巨行星，一直以來勾起人們無限遐想。木星究竟是一個什麼樣的天體，值得科學家跨越數百年時間和數億萬公里苦苦追尋？
“塊頭”最大
據NASA官網介紹，木星是太陽系8大行星中體積最大、自轉最快的行星，也是從內向外的第5顆行星，其赤道約為14.3萬公里。木星大氣層由86%的氫氣和14%的氦氣組成，表面覆蓋著厚厚的棕黃色和白色相間的雲層。天文學家們將木星稱為“失敗的恒星”。因為像恒星一樣，木星富含氫氣和氦氣，但品質不足以在其內部觸發核聚變反應。
自轉最快 磁場最強
木星自轉速度為4.53萬公里/小時（12.6公里/秒），一次自轉只需10小時，也就是説，木星的一天只有10個小時。木星軌道為橢圓形或橄欖形，繞太陽旋轉一次所需時間是地球繞太陽旋轉一次所需時間的12倍，因此，木星上的一年等於地球上的12年。
快速旋轉助木星獲得了太陽系內最強大的磁場。在木星雲層之下，是一個巨大的液態金屬氫組成的海洋。隨著木星不斷旋轉，旋轉的液態金屬海洋製造出了這個強磁場。
大紅斑最有名
木星最引人注目的特徵是其大紅斑。它是一種反氣旋風暴，位於木星赤道的南部，直徑為2.4萬公里，高度為1.2萬到1.4萬公里。在大紅斑最寬的點，風暴大約是地球直徑的3.5倍，足以容納2到3個地球直徑大小的行星。
大紅斑據信已經存在了至少360多年。1665年，義大利天文學家喬凡尼·卡西尼發現了它的存在。到20世紀，天文學家們開始認為，大紅斑是一種風暴，由木星的湍流和快速運動的大氣層造成。“旅行者1”號探測器證實了這一理論。1979年3月，“旅行者1”號在掠過該行星時，觀測到了大紅斑。
自帶光環
當人們想到有環的天體系統時，土星首先印入腦海。但實際上，天王星和木星也有自己的環。木星是第三個被發現有環的行星，因為其環極其暗淡。1979年，NASA的“旅行者1”號航太器發現木星有三個小環——最內層是由光暈粒子組成的環；中間是相當明亮的主環；外部是一個輕薄的類似薄紗的環。
科學家們普遍認為，這些環可能是隕石撞擊木星的衛星時形成的。實際上，主環被認為由來自木衛十五和木衛十六的物質組成；而薄紗環的物質則來自木衛十四和木衛五。
肉眼可見
大多數時候木星不僅肉眼可見，還是全天第二亮星，在行星中僅次於金星，在所有天體中僅次於太陽、月亮和金星，居第四位，比太陽外的所有恒星都要亮得多。
不僅木星本身肉眼可見，在某些極端情況下，連木星的某些衛星都可以用肉眼看見。
“情人”最多
目前，木星是太陽系擁有衛星最多的行星。2012年2月23日，科學家稱發現了木星兩顆新衛星，累計衛星達68顆。木星的英文名Juppiter（朱庇特）代表著古羅馬神話中的眾神之王，木星的衛星則全部以朱庇特的情人命名。
按照距離木星的順序，木星的四大“情人”分別為：木衛一“依娥（lo）”、木衛二“歐羅巴（Europa）”、木衛三“伽倪墨得斯（Ganymede）”、木衛四 “卡利斯托（Callisto）”。這4顆衛星通常被稱為“伽利略”衛星。伽利略發現，雖然木星在空中移動，但這些衛星仍環繞木星公轉，從而得到支援哥白尼日心説的論據，即並非所有天體均環繞地球旋轉。
木星最大的衛星是木衛三，它也是太陽系內最大的衛星，直徑為5262千米，比水星還大，“塊頭”是火星的四分之三。木衛三是太陽系內唯一擁有自己磁場的衛星。木衛三和木衛四上有很多由冰塊和岩石構成的環形山。
木衛一擁有很多活火山，這些火山産生了含硫的氣體。木衛一橙黃色的表面很有可能由火山噴發出的硫組成。木衛二是“伽利略”衛星家族中最小的，表面主要是水冰，冰下可能是水或冰組成的海洋，其含水量是地球的兩倍。
