美國航太局的數據説，截至2015年底，人類已經發現了13280個近地小天體。如2013年，一顆隕石墜落在俄羅斯車裏雅賓斯克州，其衝擊波震碎了當地約4700座建築的玻璃，導致近1600人受傷。科學界認為，一個小天體如果與地球的距離在800萬公里之內，且直徑能達到30米以上，就可以穿過地球大氣層撞上地面。這種小天體就被認為有“潛在危險”。
因此，行星防禦協調辦公室的任務就是：一，首先找出那些可能會撞擊地球的小天體，對其密切跟蹤;二，計算該天體的大小、形狀、軌跡等特徵，推斷出如果發生撞擊可能産生的影響，並決定應該採取什麼應對措施;三，規劃和實施能讓目標天體避免與地球相撞的措施，如果撞擊無法避免，則幫助疏散撞擊區域。
