作者：小寬
如果有一種味道可以自成江湖，它火熱，又疼痛，炫目又神迷，叫人上癮，又令人不適，它可以辣的刁鑽，亦可渾厚，有人愛它，有人恨它，它既是孤單的，也是龐大的，它就是辣椒，SPICY。
如果有一種味道可以自成江湖，它火熱，又疼痛，炫目又神迷，叫人上癮，又令人不適，它有多美麗，就有多麻煩，它有多保守，就有多放縱，它可以佐餐當小品，又可以轉正做正室，它可以辣的刁鑽，亦可渾厚，有人愛它，有人恨它，它既是孤單的，也是龐大的，它就是辣椒，SPICY。
辣椒佔領著中國的大半江山，這種味道攻城略寨，短短幾十年，包括以前不怎麼吃辣的北京和沿海區域，如今的街頭也處處可見一片紅，生意火爆的都是那些吃辣的餐廳，吃辣成為顯學。關於辣椒的侵略性和流傳的原因，我聽到過不少種説法：1、許多地方潮濕，吃辣椒可以大量出汗，抵禦潮濕；2、辣椒有助於掩蓋食材本身的味道，所以眾多中低消費的餐廳裏大量用辣椒；3、越來越多的城市成為移民城市，比如北京、上海、深圳等地，大量從傳統吃辣省份的年輕人把吃辣傳統帶到這些城市，使吃辣成為潮流；4，辣椒不是一種味道，而是一種觸覺，舌尖被鞭打的痛感，辣椒素可以刺激腎上腺，令人上癮……
辣椒佔領著中國的大半江山，許多生意火爆的都是那些吃辣的餐廳
種種説法，似乎都很在理，但是依然沒有解決我心中最深的疑問：辣椒是如何從一種外來食品成為具有國民性的味道？它的傳播路徑是怎麼樣的？中國吃辣的江湖中，又流傳著什麼樣精彩的傳説？
這需要從四百年前説起。
明代文人高濂寫過一本養生專著《遵生八箋》，其中有關於辣椒的記載：“番椒叢生，白花，果儼似禿筆頭，味辣色紅，甚可觀”。在查詢了許多資料之後，這幾乎算是中國文獻資料中對辣椒最早的記載。這本書的刊行時間為1591年。
辣椒的花是白色的
那時候，辣椒是作為一種觀賞植物出現的，而非食用。幾年之後，湯顯祖創作了《牡丹亭》，在《牡丹亭。冥判》一章中，也提到了辣椒花：“淩霄花。陽壯的咍。辣椒花。把陰熱窄。含笑花。情要來。紅葵花……“這段花神與判官的對唱，是用各種花來比喻一個女子一生的經歷，從約會、戀愛、定親、結婚、洞房、生子，直到衰老 辣椒花，有著別致的性意味，代表著“交合”。
1591年，辣椒是作為一種觀賞植物出現的，而非食用
而在同時期的中南中國，尚未有關於辣椒的記載。在更早的中國，調節辛辣味道的食材主要是三種：花椒、姜、茱萸。西晉周處（240-299）撰寫《風土記》中，有“椒、欓、姜為三香，則自古尚矣。”此間的“欓”就是茱萸。李時珍《本草綱目》中記載：“食茱萸即欓子也，蜀人呼為艾子、楚人呼為辣子。”茱萸是辣椒來到中國之前，人們得到辛辣滋味的食材。如今食茱萸幾乎已經消失不見，更多的是作為藥材的山茱萸。食茱萸之所以消失在人們的日常生活中，很大原因是得取麻煩，《本草綱目》中説：“食茱萸，味辛而苦，土人八月採，搗濾取汁，入石灰攪成，名為艾油，亦曰辣米油。味辛辣，入食物中用。”
而辣椒又是如何登陸中國江南區域，而成為文人玩賞的辣椒花呢？這又要從更早的一個人説起，這個人是：哥倫布。
辣椒由此隨著哥倫布的商船回到西班牙，落地生根
1492年，哥倫布在西班牙女王伊莎貝拉一世的資助下，開始了航海大發現之旅。他帶著給印度君主和中國皇帝的國書，一路向西，準備去充滿香料和黃金的印度，卻意外的發現了新大陸，發現了美洲。許多食材都是在那一次旅行中帶回來的，比如馬鈴薯、番茄、辣椒。哥倫布日記中寫道：“這裡有一種紅色的胡椒，産量很大，每年所産可裝滿五十艘商船。這裡的人不管吃什麼都要放它，否則便吃不下去，據説它還有益於健康。”事實上，在美洲大陸，人們種植辣椒已經有幾千年的歷史，它從一個區域性食材到一個世界級食材，需要這冥冥中的一次相遇。
哥倫布日記中寫道：這裡有種紅色的胡椒，這裡的人不管吃什麼都要放它，否則便吃不下去，據説它還有益於健康。
辣椒由此隨著哥倫布的商船回到西班牙，落地生根，並且在歐洲開始小範圍傳播，1526年，辣椒傳播到義大利，1548年，辣椒又來到英國。與歐洲人對胡椒等香料趨之若鶩不同，事到如今，辣椒在歐洲的食物中也僅僅是一種點綴，並非是大範圍食用的基礎食材。
接下來的幾十年中，隨著商貿的發展，辣椒通過海路傳到亞洲，最早是馬六甲，然後是中國東部沿海，日本在同時期也出現了關於辣椒的記載，甚至比中國還要早。有人説，辣椒來到中國的路徑有兩條，一是海上之路，另外是西部絲綢之路，從中亞傳到內地，我經過種種資料查詢，“西部絲綢之路説”僅僅是猜測，既沒有史實典籍的資料，也沒有實物考古發現，基本不可取。
辣椒通過海路傳到亞洲，最早是馬六甲，然後是中國東部沿海
明末時期，江南富庶，富庶之地，講究飲食，那時的風範是以原味為美，任何烹飪理念都以體現食材原味為高妙。從口感上，以甜為貴，甜是更為體現身份的味道。即便到現在，人們提到江南滋味，往往第一印像是甜。辣自然上不了臺面，這種活辣刺激的味道斷不能登上臺面，在烹飪中佔據哪怕半點席位。
那麼問題來了，辣椒是如何從一種觀賞性植物成為人們餐桌上必不可少的味道？辣椒又是如何從江南傳到中國廣大的西南片區，湖南湖北江西雲南貴州四川是如何成為嗜辣之地？
