1947年3月7日中央軍委發給陜甘寧野戰集團軍張（宗遜）、習（仲勳）等人的指示。其內容是關於保衛延安的具體防禦部署。

延安作為中國革命的聖地，作為中共中央和解放軍總部所在地，一直都是國民黨反動勢力的眼中釘。1946年6月全面內戰爆發後，國民黨軍向全國各個解放區發動進攻。到1947年2月，人民解放軍8個月內殲滅國民黨軍71萬餘人，蔣介石全面進攻解放區的計劃遭到破産。被迫從3月初改全面進攻為重點進攻。運用主要兵力進攻陜甘寧邊區和山東解放區。在陜甘寧方向，國民黨糾集了25萬兵力，從南、北、西三個方向發動進攻，目標是佔領延安。

1947年2月，中共中央和中央軍委為統一指揮邊區武裝力量，粉碎國民黨的進攻，將晉綏軍區第一縱隊及新編第4旅、第11旅、教導旅、警備第1旅、第3旅組成陜甘寧野戰集團軍，任命張宗遜為司令員，習仲勳為政治委員，王世泰為副司令員，廖漢生為副政治委員。

3月2日，敵第29軍一部進入隴東慶陽地區，企圖吸引我軍西調，然後集中全力襲取延安。中央書記處開會討論對付國民黨進攻延安問題。

在這種形勢下，1947年3月7日，彭德懷以中央軍委的名義起草了給陜甘寧野戰集團軍張宗遜、習仲勳等的指示，提出保衛延安要內外線部隊配合作戰，要求內線防禦部隊堅守20天，“才能粉碎敵人，保衛延安”。並對延安內線防禦作戰進行了具體部署：1.“交道、茶坊、鄜縣、榆林橋，仍由警七團接替”；2.“教導旅之第二團守備臨真、金盆灣線不變。第一團守備牛武、九龍泉、南泥灣線不變。”3.“勞山與三十里鋪間、南泥灣與三十里鋪及其以東構築第三道防禦陣地。”

3月8日，胡宗南準備的傘兵千人，在西安集中，待命起飛襲擊延安。3月10日，毛澤東命令新四旅以兩天行程趕到延安附近進行保衛工作。3月11日，美軍駐延安觀察組撤離。下午，國民黨軍的飛機就開始了轟炸。

3月13日拂曉，胡宗南軍14萬人，分兵兩路，同時從宜川、洛川向延安發起進攻。當時擔負邊區保衛的陜甘寧野戰集團軍，只有2萬6千多人，在裝備上也處於絕對劣勢。保衛延安部隊依託既設陣地，節節抗擊進攻之敵。國民黨空軍出動四五十架飛機對延安進行轟炸。彭德懷急調新四旅一個團守衛延安機場，準備殲敵空降兵，並勸説毛澤東儘早撤離延安。毛澤東説，我是要最後撤離延安的。下午，一顆炸彈落在毛澤東的窯洞前爆炸，但毛澤東鎮定自若。

為了統一陜甘寧邊區的作戰指揮，粉碎國民黨的進攻，3月16日，中共中央決定成立西北野戰兵團。彭德懷任司令員兼政治委員，張宗遜任副司令員，習仲勳任副政治委員，所有駐陜甘寧邊區的野戰部隊和地方武裝“自3月17日起統歸彭德懷、習仲勳同志指揮”。

3月16日，毛澤東發佈關於邊區各部隊保衛延安的部署的命令：“敵以五師十二旅約八萬人進攻延安，經三天猛烈攻擊，突破我第一線陣地。由於我軍堅決英勇抵抗，敵傷亡甚大，困難增加，頗疲勞，今後將更甚。”“我邊區各兵團有堅決保衛延安任務。”

3月18日晚8時，毛澤東、周恩來等率領中共中央機關撤離延安，繼續轉戰陜北，在深溝大壑中，同敵人兜圈圈。之前，其他中央領導人已先期撤離。撤離前毛澤東接見了西北野戰兵團的部分領導幹部，對他們説：“我軍打仗，不在一城一地的得失，而在於消滅敵人的有生力量。存人失地，人地皆存。”“要告訴同志們：少則一年，多則二年，我們就要回來，我們要以一個延安換取全中國。”

第二天，也就是3月19日，我防禦部隊完成了預定任務，主動撤出延安。延安保衛戰共殲敵5200余人，我方傷亡690多人，以較小的代價換取了敵人的重大傷亡。

在中央撤離延安後，西北野戰兵團在僅僅45天內即先後取得了青化砭、羊馬河、蟠龍鎮戰役三戰三捷，共殲敵1萬4千多人。到我軍在西北戰場轉入進攻為止，毛澤東領導著中共中央和中央軍委，在陜北從容指揮著全國各個戰場的作戰，鼓舞著陜甘寧邊區以及各解放區軍民的戰鬥意志和勝利信心，最終贏得了解放戰爭的勝利，真正實現了毛澤東所説的結果：“以一個延安換取全中國”。