該劇講述了青年作者孟子嘉的爺爺孟聯榮因病去世，全家人在整理遺物時發現了一本日記和一部手抄劇本。孟子嘉徹夜翻看後觸動不已，了解到孟聯榮年輕時乃是一位民間木偶戲藝人，字裏行間，表現著爺爺對於故鄉、舊人、往事的牽念之情。
帶著好奇，孟子嘉踏上了去往四川南充的尋根之旅。在大學同學方文龍的幫助下，孟子嘉先後找到了與爺爺關係緊密的師弟宋向田、師妹譚春梅和一位和戲班存亡關係重大的老人廖和平，從多個講述視角獲知了爺爺早年傳奇經歷的全貌。
原來在解放前，少年孟聯榮和宋向田為謀生計，欲拜木偶藝人譚黑土為師，卻遭到譚黑土的拒絕，在譚黑土之女譚春梅的斡旋下方才得以拜入師門。兩人也同時對譚春梅暗生情愫，春梅卻只鍾情于大師兄孟聯榮。數年後，譚黑土將大木偶傳給了孟聯榮便撒手人寰。孟聯榮同宋向田成立了“榮田班”。誰知意外陡生，原國民黨南充專署保安司令部副司令吳大膽看上了男生女相的廖和平，企圖將其強娶。廖和平因與孟聯榮過從甚密，多次想拜師學藝，便向孟聯榮求救。孟聯榮巧施金蟬脫殼之計，用木偶換真身助其脫離魔爪。但自己也由於開罪了吳大膽，為避免戲班眾人受到牽連，不得不忍痛將戲班遣散，自己則遠走他鄉，與宋向田、譚春梅斷絕了聯繫，大木偶幾經輾轉，由宋向田保存至今……
沒多久，孟子嘉關閉了自己在廣州的工作室，移居南充，從事大木偶戲的文化研究工作，並將爺爺孟聯榮和榮田班的故事寫成了一部名為《萬水千山》的紀實小説，替爺爺彌補了終生難了的遺憾……
