宜興前進窯遺址。 秦笑語 攝
2017年9月的一天，幾名前來宜興均陶研究所交流的訪客在制陶工的帶領下，魚貫步入廠區後院。當工人熟稔的擰開斑駁的挂鎖，推開挂滿蛛網的柵欄門時，眾人不由得發出陣陣讚嘆：只見一座雄偉的古窯依山而上，似臥龍匍匐于整個茅庵山南坡，這就是宜興前進窯遺址。
前進窯始建於清代晚期，興盛於民國年間，直到上世紀60年代才被廢棄。該窯頭南尾北，依山而建，窯身內壁用長條形磚發券，外壁敷以黃石塊與白土。窯身兩側設投柴孔 90對，東側設有窯門3個。窯址殘長84米，主要燒制大缸、盆、酒罈、陶臺等日用品，是宜興現存最大的龍窯遺址，為全國重點文物保護單位。
在周圍茂密植被的掩映下古窯顯得格外清冷，但其風姿仍然不難讓人想像出這裡曾經火熱的燒陶場面：通紅的爐火照亮整座茅庵山，遮天蔽日的黑煙使人難分晝夜，且經年不息……
古時，宜興工匠就是利用自然山勢修建的龍窯燒制出聞名天下的陶瓷名品。工匠們通過窯身兩側的“鱗眼洞”觀察火焰顏色，判斷窯內溫度，適當添加松柴……一熬就是兩天兩夜，直到雙目赤紅，成品出窯才算大功告成，經年累月練就出真正的“火眼金睛”。
後來，龍窯被新式的倒焰窯、隧道窯、梭式窯等取代，逐漸退出了歷史舞臺，成為宜興7000年輝煌陶瓷史的實物史料。
