江南夜市：槳聲燈影中笙歌徹曉聞
夜市由市發展而來。《周禮·司市》記載：“大市，日而市，百族為主；朝市朝時而市，商賈為主；夕市夕時而市；販夫販婦為主。”可以看出當時已經出現了一日三合的市場制度，且各有所專；其中“夕時而市”的“夕市”，在部分研究者眼中已然是夜市的雛形。
時至漢朝，部分地區已經出現了“一日四合”的現象。《後漢書·孔奮傳》載“時天下擾亂，唯河西獨安，而姑臧……市日四合”，清人惠士奇在《禮説》中更考據説，“古者為市，一日三合，而河西姑臧，市日四合，扶風美陽，俗以夜市，則司市之法，不行于天下矣”，將多出來的“一合”定為夜市。除西北外，《藝文類聚》《太平禦覽》《南州異物志》也提及嶺南一帶存在“常夜為市”“晝夜作市”的部族。
不同古籍對夜市的描述，讓後世學者對中國古代夜市的起源有了不同看法。不過，江南夜市星星之火，尚要在盛唐的浸透下，徐徐燃燒起來。
唐朝：春船載綺羅，千燈夜市喧
與後人眼中的盛唐氣象大異其趣，在唐朝近三百年歲月裏，絕大多數夜晚是與宵禁緊緊聯繫在一起的。
宵禁乃古制，早在《周禮·司寇》中便有“司寤氏掌夜時，以星分夜，以詔夜士夜禁。禦晨行者，禁宵行者，夜遊者”的記載。秦漢兩朝歷設宿衛郎官、執金吾等官職“呵夜行者”“以禁夜行”，甚至連李廣這樣的名將也不得通融，在進入宵禁時間後只能“宿于亭下”。《三國志·田豫傳》更以此作比，提到“年過七十而以居位，譬猶鐘鳴漏盡而夜行不休，是罪人也”——從中不難體會，宵禁制度在古人心中留下了怎樣深刻的印記。
然而，在距離政治中心較遠而同樣繁華的南方，尤其是人口不斷增長、商品交換日趨活躍的江南，情況就變得不一樣了。至開元、天寶年間，揚州民商相錯的十里長街已經形成，其繁華從唐人林林總總的詩句中便可見一斑，如杜荀鶴的“夜市賣菱藕，春船載綺羅”“夜市橋邊火，春風寺外船”，張喬的“夜火山頭市，春江樹杪船”，或是盧綸的“沿溜入閶門，千燈夜市喧”……其中尤值一提的是王建的《夜看揚州市》：“夜市千燈照碧雲，高樓紅袖客紛紛。如今不似時平日，猶自笙歌徹曉聞。”
“如今不似時平日”，指的是安史之亂後的唐王朝已然國勢中衰，卻依舊“笙歌徹曉聞”，由此不難推測出揚州夜市全盛時的景象。詩人歌咏固不能與正史記載相比，但詩句如此集中並能傳世，晚唐江南夜市的規模不言而喻。
當然，無論唐朝江南夜市有多興盛，囿於時廢時興的宵禁制度，夜市畢竟處於“禁而不罰”的尷尬境遇，從律法上為夜市“正名”的任務，尚要由後世完成。
兩宋：燈火如晝明，十里吹市聲
唐末以降，雖然社會再度陷入動蕩，但商人階層卻逆勢崛起，直至北宋乾德三年，宋太祖趙匡胤終於下詔“京城夜市，至三鼓以來，不得禁止”，很快造就了汴梁夜市“直至三更盡，才五更又復開張；如耍鬧去處，通宵不絕”的景象。
宋室南遷後，江南一帶經濟發達，民風尚奢，在這樣的時代背景下，江南地區孕育出了盛況空前的夜市，尤其是南宋都城臨安，更是一派車馬駢闐、燈燭輝煌。正如陸游在《夜歸塼街巷書事》所寫的“近坊燈火如晝明，十里東風吹市聲”，臨安夜市遍佈大街小巷，尤其是錢塘江邊的碼頭與城北大運河商埠的夜市更為興盛，堪稱盛景。
與唐朝夜市在詩句中的驚鴻一瞥不同，宋朝夜市景象在眾多書籍中有詳細記載。吳自牧《夢粱錄》中稱臨安“買賣晝夜不絕”，遊人至“交三四鼓”方漸稀少，店舖更是多種多樣：有經營“直至三更”的“雜嚼店舖”，有“每日自五更市合”的潘樓酒店，有“三更開行上市至曉方罷市”的分茶、豝鲊店，還有“白晝通夜”“通宵買賣，交曉不絕”的瓦市、麵食店。
在交通運輸的發展下，南宋夜市的商戶已經能夠根據季節的變化隨時更新所賣食物，《夢粱錄》載：“四時景物，預行撲賣，以為賞心樂事之需耳。”在傳統的餐飲業之外，賣文、賣畫、賣糖、賣藥者也不一而足，其中別具特色更有賣卦。夜市上的賣卦者起著如“玉壺五星”“鑒三星”等神秘名號，同時喊著“時運來時，買莊田，娶老婆”這般接地氣的“宣傳語”，亦是頗有時代風景的一幕畫卷。
平時已然如此，節日裏的夜市便更為蔚為大觀。重商立國的宋廷極為重視“假日經濟”，不僅節假日達到了“七十有六日”，部分節日還“賜休假三日”，並在元旦、元宵、冬至等重大節日期間減免賃屋錢，進一步推動了夜市的繁華。
不難看出，此時的江南夜市已是實至名歸的“購物天堂”。除了商業本身的張力外，江南夜市繁華的背後也有更深的文化政治背景。一方面，江南工商業從業者增多，民風競奢，居民對市場依賴性因此變強，正如蔡襄詩云：“錢塘風俗本誇奢，上商射利尤加勇。”另一方面，市民階層進一步演變，手工業者、僕役走卒、倡優浪子、落魄文人等社會“小人物”崛起，在特定的消費力與審美面前，以勾欄瓦舍為代表的娛樂業異軍突起，成為宋朝市場上一抹亮色——《三國演義》的前身《三國志平話》等三國歷史題材話本，正是由這些活躍于瓦捨得“説話人”口中娓娓道來。
明清：富貴風流地，喧闐如晝日
元朝商業發展難與兩宋齊平，但杭州北關夜市依然躋身於元朝“錢塘八景”之一，可見臨安夜市所具有的強大慣性。明清兩朝，中國古代商品經濟發展趨於頂峰，夜市再次繁榮，而江南夜市也在這一時期獨領風騷。
明清兩朝都城夜市少了些鋪張，但夜市廣泛分佈于州府，尤以江南為盛，在地域分佈上遠甚于兩宋。大量以“夜市”為名的集市出現，部分大城市甚至演化為全方位開放的夜市。
明清時期，杭州雖不復為都城，但其市場依然晝夜不停地運轉，最為繁華的則是北關夜市。高得旸《北關夜市》詩云：“北城晚集市如林，上國流傳直到今；青苧受風搖月影，絳紗籠火照春陰。樓前飲伴聯遊袂，湖上婦人散醉襟；阛阓喧闐如晝日，禁鐘未動夜將深。”杭州夜市之盛，溢於言表。
高得旸為洪武年間詩人，可見杭州夜市風光未被戰火驚擾太多。萬曆年間，山東鹽運使制官汪珂玉入杭州，依然一派“燈火盈街，夜市如晝”的景象。清朝之後，杭州夜市愈見繁華，《西湖志》中如“檣帆卸泊，百貨登市”“篝火燭照，如同白日”等語句比比皆是，一幅太平盛世景象。
杭州夜市如此，蘇州也不讓分毫。唐寅在其《閶門即事》中對蘇州極盡溢美之詞，其中便有夜市之功：“世間樂土是吳中，中有閶門更擅雄。翠袖三千樓上下，黃金百萬水西東。五更市賣何曾絕，四遠方言總不同。若使畫師描作畫，畫師應道畫難工。”北宋汴梁夜市不過“直至三更盡，才五更又復開張”，而明朝的蘇州已然“五更市賣何曾絕”。
曾在晚唐獨領夜市風騷的揚州，亦是一派“歌吹竹西多夜市，幾人曾到玉勾天”的畫卷。明清時期的揚州不再是鑄鏡業和造船業的中心，也喪失了國際大港的地位，但其夜市依然璀璨，以至於揚州富貴家形成了“好晝眠，每自旦寢，至暮始興，燃燭治家事，飲食燕樂，達旦而罷，復寢以終日”的夜間消費風潮。清朝的揚州，夜晚泡澡之風盛行，《邗江三百吟》中説，當時揚州的澡堂“城內外數以百計”，又是此地夜市的非常風景。
相較于前朝夜市，明清江南夜市又以遊船為一絕。洪武年間秦淮河南岸建富樂院，為倡優樂妓聚集之所，後漸漸發展為演劇唱曲的繁華區域。明末諸院紛紛在秦淮河畔構建河房露臺表演，於是秦淮河上“火龍蜿蜒，光耀天地，揚槌擊鼓，踏頓波心”；河畔“雕欄畫檻，綺窗絲障，十里珠簾”。其文化印記直到百年之後依然影響著後世文人，朱自清與友人俞平伯書寫的名篇《槳聲燈影裏的秦淮河》之中，依然有一番對明清夜市風情的嚮往之心。
中國夜市萌芽于漢，問世于唐，發展于兩宋，普及于明清，用華麗的筆觸書寫了一部中國千年商業史，而江南夜市，則是這部史書中最耀眼的章節。
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