1937年，資本主義世界爆發了新的經濟危機。為了緩和危機，繼續推行侵略擴張政策，日本帝國主義者製造了盧溝橋事變，向中國發動了全面侵略戰爭。
盧溝橋位於北京城西南約15公里的永定河上，是北京通往各地的咽喉要道。從1937年6月起，日本侵略軍幾乎每天都在盧溝橋附近進行挑釁性的軍事演習。7月7日，日軍藉口一名士兵失蹤，要求進入橋頭的宛平縣城搜查，遭到中國守軍的拒絕。當晚8點鐘，日寇突然向盧溝橋發動進攻，中國守軍忍無可忍，奮起自衛，中國人民反對日本帝國主義侵略的抗日戰爭，從此開始了。
駐防在盧溝橋一帶的29軍，原是西北軍馮玉祥的舊部。這支部隊擅長刀術，每個戰士都身背一口大刀。每當日寇接近陣地時，戰士們就躍出戰壕，掄刀同敵人搏鬥。日本軍隊集中火力連續猛攻盧溝橋石橋和平漢路鐵橋，鐵橋曾一度失守，駐守鐵橋的一個連僅4人倖存，其餘全部壯烈犧牲。29軍將士勇猛頑強不怕犧牲，經過4小時激戰，又從日寇手裏奪回了鐵橋。永定河畔的戰鬥整整進行了一晝夜，幾百具日軍的屍體橫臥在盧溝橋頭，而中國守軍卻一直堅守在自己的陣地上。
盧溝橋的炮聲激發了全國人民的抗戰熱情。事變發生的第二天，中國共産黨向全國發出通電，呼籲：“平津危急！華北危急！中華民族危急！”指出“只有全民族實行抗戰才是我們的出路”。在中國共産黨的號召下，全國各地的抗戰救國運動風起雲湧。工農大眾和各界愛國人士以募捐、勞軍、宣傳等各種方式積極支援抗日前線。但國民黨政府卻推行一條消極的抗戰路線，他們不敢動員民眾，在日軍的大規模進攻面前猶豫動搖，致使北京、天津等地在7月底相繼淪陷。
由於全國人民要求抗戰的壓力，以及日軍的侵略嚴重損害了英、美的在華利益，直接威脅到蔣介石等四大家族的統治，國民黨政府被迫於8月中旬發表《自衛宣言》，起來抗戰，並接受了中國共産黨提出的建立抗日民族統一戰線的主張。同時，南京國民黨政府軍事委員會宣佈將紅軍改編為國民革命軍第八路軍，任命朱德為總指揮，彭德懷為副總指揮。不久以後，南方各地的紅軍遊擊隊也改編為新編第四軍，葉挺任軍長。抗日戰爭民族統一戰線的形成為抗日戰爭的勝利打下了基礎。從此，一場以中國共産黨人為中堅力量的偉大民族解放戰爭轟轟烈烈地展開了。