近日，日本防衛相岩屋毅對媒體披露，日本政府正在構想改進“出雲”級直升機驅逐艦，並將裝備從美國進口的F－35B垂直起降型第五代戰鬥機，相關方案將寫入新年度《防衛大綱》中。據悉，2019—2023年間，日本將陸續採購40架F－35B。至此，“出雲”級是否改裝為航母，這一長久以來“困擾”各國軍事專家的難題終於有了答案。
“‘出雲’級直升機驅逐艦在建造之初就為改裝成航空母艦做好了一些技術上的準備。”《中外艦聞》主編、軍事評論員呂田豐告訴科技日報記者，首先是體型夠大，“出雲”級艦長248米，舷寬38米，滿載排水量26000噸，雖名為直升機驅逐艦，大小卻已經超過了英國“無敵”級、西班牙“阿斯圖裏亞斯親王”號等傳統現代輕型航空母艦，直逼義大利新銳“加富爾”號航空母艦。此外，日本極具先見之明地為“出雲”級配備了舷外升降機，相比內部升降機，艦載機可部分伸出舷外，這使“出雲”級能夠裝備體型更大的艦載機。
“即便如此，‘出雲’級改造成航空母艦、裝備F－35B仍要解決一些技術難題。最突出的就是F－35B垂直起降時的尾焰灼燒問題，F－35B裝備的F－135發動機噴口溫度較高，一般的航母甲板無法承受如此高溫灼燒。其次，‘出雲’級的設計初衷畢竟是直升機母艦，在艦載機後勤維護、彈藥庫、航空燃油庫等輔助設備的設計上並不符合F－35B的作戰要求。”呂田豐表示，但對日本而言，上述問題並非是難以逾越的技術障礙。例如，尾焰灼燒問題可用電漿熱噴塗技術解決，即通過高溫電漿體射流在甲板基底材料上形成耐高溫涂層，美軍已經在“美利堅”號兩棲攻擊艦上使用了這種技術。同時，隨著美軍操作F－35B的常態化，其後勤維護等設備部件也可引入日本，應用在“出雲”級上。
記者了解到，目前日本海上自衛隊裝備有兩艘“出雲”級直升機驅逐艦，分別是DDH－183“出雲”號和DDH－184“加賀”號。據日媒報道，日本除改裝現役兩艘“出雲”級，還將按照“航母”標準另外建造1艘，保證1艘部署、1艘訓練、1艘維護的航母使用狀態。改裝前的“出雲”級僅能搭載14架直升機，變身航空母艦後能夠容納多少F－35B戰鬥機，其戰鬥能力又將如何？
“‘出雲’級經過改裝將成為一艘典型的輕型航空母艦。所謂的輕型航空母艦，其前身是二戰中的護航航空母艦，主要承擔為大型艦隊提供輔助航空支援或者為中小型艦隊提供航空掩護的作戰任務。例如馬島戰爭中，英國的‘無敵’級輕型航空母艦每艘就搭載十幾架‘鷂’式垂直起降戰鬥機，遠涉重洋為英國艦隊爭奪制空和制海權。”呂田豐認為，“出雲”級的艦體規模、排水量等技術指標與義大利“加富爾”號輕型航空母艦類似，因此“出雲”級在F－35B的搭載數量方面也應該與“加富爾”號相似，最大能夠搭載20架左右。此外，據報道，“出雲”級也可採用戰鬥機與直升機混編模式，搭載10架F－35B和一定數量的直升機。F－35B是世界上最先進的艦載戰鬥機，借此“出雲”級輕型航空母艦足以應對一場中小型海上衝突。
呂田豐預測，義大利“加富爾”號輕型航空母艦可能是“出雲”級改裝最好的參考模板，未來“出雲”級很可能效倣“加富爾”號在甲板前端加裝滑躍起飛甲板，通過滑躍助力的方式彌補F－35B垂直起飛時的出擊速度和載油載彈量等方面的缺陷，大幅提升其F－35B艦載機的起飛效率。
“即使有了‘出雲’級輕型航空母艦，日本的航母戰鬥體系也難説‘獨立’二字。”呂田豐指出，日本海軍自衛隊正在全面鋪開美軍主導的“一體化綜合防空火控”（NIFC－CA）協同交戰體系建設，其最新裝備的“摩耶”號驅逐艦就裝備了這一系統。“出雲”級搭載F－35B一定會借鑒美軍的使用方式，與美軍協同作戰，加入NIFC－CA體系。“出雲”級最大的弱點就是無法搭載固定翼預警機，通過NIFC－CA系統共用前出艦機或美軍偵查數據，擴大態勢感知範圍，能在相當程度上彌補這一問題，強化其作戰能力。不僅如此，F－35B憑藉其優異的隱身性能，也能夠大膽前出深入敵後，利用機上各類先進的感測器蒐集情報，再通過協同交戰體系的高速數據鏈回傳，甚至是直接為艦隊的遠端武器提供跨地平線制導，例如美國在2016年就曾利用這一點使用F－35跨地平線引導最大射程達400公里的“標準－6”遠端防空導彈擊毀低空目標。但是顯然，NIFC－CA也會使得日本繼續將自己的軍事體系牢牢地綁在美國戰馬上。